Making Sense of Manatees
Scientists are just begun to understand the complicated behavior of these engaging endaangered mammals
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
難しいのは、春が来たときに動物たちがどの方向に蛇行するのかを見極めることかもしれません。 「マナティは非常に広範囲に散らばっているため、冬以外の季節はマナティを保護するのが最も難しい時期です」とケルシュは言います。 1994年の夏、チェシーと名付けられた強気なフロリダ・マナティがチェサピーク湾で泳いでいるところを発見され、空輸で自宅に戻された。 翌年の夏には、ロードアイランド州沖でチェシーが発見された。 当時、米国地質調査所の生物学者ジム・リードは、「彼がここで何をしているのかわからない」と告白しています。
マナティがなぜこのような行動をとるのかを解明することは、彼らの長期的な生存を確保するために極めて重要です。 現在、フロリダ周辺に生息するマナティは3,000頭以下であり、その将来は不透明である。 生息地の喪失と頻繁なボートの衝突によって、小さいながらもカリスマ的な存在であるマナティーの窮状が広く一般に知られるようになり、マナティーの行動が深く研究されるようになったのは最近のことです。
丸々としたしわだらけの肌のマナティーは、クリストファー・コロンブスなどの航海士が混乱したと言われる人魚にはちっとも似ていない。 しかし、マナティーは、アメリカの野生動物の人気ランキングのトップかそれに近い位置にいる。 冬になるとフロリダの入り江や湾に集まってくるので、観光地としても人気がある。 残念ながら、進化の過程で獲得した適応能力は、混雑する水路にはもはや適さないのです」
「マナティは絶滅危惧種です」とケルシュは言います。 「マナティーを保護するためには、彼らの行動を理解しなければなりません。 マナティーがいつ何を食べるか、どの水域を好むか、どこで交尾するかなどを知ることで、例えば、水生保護区をどこに設定するのが最適かを特定することができるのです。 しかし、新しい保護区やボートの速度制限の緩和など、マナティーに優しい犠牲を求める前に、野生生物管理者は説得力のあるデータで武装する必要があります。
フロリダ・マナティー再生計画に基づき、連邦、州、民間が一体となって、マナティーの移動、生活史、繁殖、死亡率についてさらに学ぶ努力が続けられています。 フロリダ州ゲインズビルにある米国地質調査所のマナティー研究プログラム「セイレーン・プロジェクト」のリーダーである生物学者リン・ルフェーブルは、「私たちの最終目標は、動物が自立した個体群を達成できるようにすることです」と語ります。
個体を識別して追跡するために、セイレーン・プロジェクトや他のグループの研究者たちは、フロリダ・マナティーの1,200以上の個体の識別カタログを作成しました。最も有用な識別マークは、高速回転する船のプロペラが大人の背中に残したグロテスクな傷模様です。 フロリダ州では、陸地に近い水面を泳ぐ傾向があるため、ボートとの衝突で毎年100人以上のマナティが死亡しています。 フロリダマナティと、カリブ海と中央アメリカおよび南アメリカの熱帯大西洋岸に生息するアンティルマナティの2つの亜種は、西インドマナティ（Trichechus manatus）として知られる単一の種を構成しています。 また、アマゾン川流域や西アフリカの沿岸水域や河川に生息する2種のマナティーは、比較的知られていない種である。 マナティーには、インド洋と西太平洋の暖かい浅瀬に生息するジュゴンという旧世界の同類がいる。 マナティーとジュゴンは、合わせてシレニア（サイレンの意）と呼ばれる哺乳類目を形成しています。
最初のシレニアは、約5000万年前に生息していた草食の陸上哺乳類でした。 ジャマイカで発見された新世界最古の化石は、豚の大きさで4本足の陸生動物であることを示唆している。 ハワード大学の解剖学教授で、この化石を研究しているダリル・ドミングは言う、「それはおそらくカワウソとカバを掛け合わせたようなものでしょう」と。 後に水生化したシレニアは、前脚の代わりに短いパドル状のヒレを、後脚の代わりに丸くて平らな尾を進化させたのである。 そして、より大きくなった。 典型的なフロリダ・マナティの成体は、体長3メートル、体重0.5トンですが、中にはその3倍もあるものもいます。
「マナティとジュゴンは唯一の草食海洋哺乳類です」と、この動物の第一人者である米国地質調査所の生物学者トム・オシアは言っています。 マナティーの骨のほとんどは骨髄腔がないため、異常に密度が高く、おそらくバラストとして機能しているのでしょう。 「マナティーは後腸を消化する動物です」とその研究者は言う。 “彼らが食べる水生植物は低級な飼料で、腸の中で多くのガスを発生させます。”と科学者は指摘しています。 淡水では、マナティはホテイアオイなどの水生植物を食べ、海水では、主に海草を食べています。 成魚は1日に体重の10%に相当する量を食べる。 海草の多くは摩耗性があり、底生生物のため沈泥も多い。 臼歯が丈夫な動物は少ないので、このような研磨に耐えることができるのです。 「だからマナティは、捨て歯というトリックを使ったのです」とドミングは言う。 「動物の一生を通じて、新しい歯が顎の奥に生え続け、手前の磨り減った歯が抜けると前に進みます」
サイレンの生理機能の不可解な特徴は、驚くほど小さな脳です。 大人のマナティーの脳はグレープフルーツほどの大きさで、水生・陸生を問わず他のほとんどの大型哺乳類の脳の4分の1以下である。 脳が小さいということは、マナティは他の哺乳類に比べて知能が低いということになるのだろうか？ フロリダ大学獣医学部の生物学者で、Tom O´Shea氏とともにこの問題を研究しているRoger Reep氏は、それは正しい質問ではない、と指摘しています。 自然淘汰の圧力は、おそらく長い時間をかけてマナティーにとって大きくかさばる体を有利なものにしたのでしょう。 「第一に、彼らは獲物を追いかけません」と彼は付け加えます。「彼らはある程度まで捕食されないので、追跡や逃走のための精巧な行動レパートリーを必要としません」
だからといって、マナティが鈍感な生活を送るわけではなく、比較的複雑でない生活を送るだけなのです。 第二に、この動物は代謝が低い。 これは、暖かい環境ではオーバーヒートを防ぐのに役立ちますが、涼しい環境では暖かく過ごすために十分なエネルギーを消費しなければなりません。 また、水中で生活しているため、牛などよりも簡単に周囲に熱を奪われる。 「だから、大きな体が必要なのです」とリープは言う。 「体が大きいと、体重に比例して表面積が小さくなるので、熱が奪われにくくなります」
マナティーのゆったりとした生活スタイルは、その低い代謝率に合っています。 通常の巡航速度は、時速2～6マイルと穏やかなものです。 餌は通常豊富で、1日に12時間も寝て過ごしたり、社交的になったり、水面付近でのんびりしたりすることができます。 活動中は、マナティは約5分に1回呼吸のために浮上し、休息中は、その半分の頻度で浮上し、時には半分眠っているように見えることもある。
交尾行動も、エネルギッシュではあるが、他の多くの哺乳類に比べると熱狂的でない。 発情期のメスにはオスの小さな群れが付き、そのうちの何匹かが続けて交尾することもあります。 マナティは攻撃的な生き物ではない。
妊娠期間はのんびりと13ヶ月で、授乳中の子牛は、通常単独で生まれ、1年以上ママの近くにくっついている。 (この種の低い出生率は、その全体的な数が問題から上昇しない要因である)。 300>マナティーののろまなペースは、しばしばボートの衝突による死亡率の高さのせいにされる。 マナティがのろまなのは、ボートの衝突による死亡率が高いからだというのが、これまでの通説だった。 フロリダ・アトランティック大学の海洋哺乳類研究ディレクター、エド・ガースタインは納得していない。 「マナティはそんなにゆっくりしているわけではないのです。 「300>Gerstein は、本当の問題は、マナティーが近づいてくるモーターの音を間に合わせに聞き逃すことなのではないかと考えています。 そこで彼は、水中で録音したさまざまな音に反応するよう、飼育下のマナティーを訓練する実験を考案しました。 研究者は、「彼らは、音が聞こえたら縞模様のパドルを押し、聞こえなかったら無地のパドルを押しました」と述べています。 エンジン音は、彼らの可聴域の底辺に近いかそれ以下でした。 マナティは通常、ボートのエンジン音とその方向に、約15m離れるまで気づきません。 「ですから、時速80kmでボートが向かってきても、それは忘れてください」とガーステインは言います。 ガースタイン氏らは、フロリダ州のボートの船首に水中スピーカーを取り付け、高周波音でマナティーに警告を発することを義務付ける法案を提案しましたが、この案はまだ検証されていません。
フロリダ沿岸の多くの海洋保護区は、マナティーの保護区として設定されています。 このため、米国魚類野生生物局やフロリダ州環境保護局などの機関は、マナティーの窮状について訪問者を教育する機会を得ています。 連邦政府のガイドラインでは、ダイバーやシュノーケラーがマナティーに触れることを許可していますが、これは動物が先に寄ってきて、泳ぐ人が開いた片手だけで触る場合に限られます。 「マナティーには爪もなければ大きな歯もない。残念なことだが」と、フロリダの支援団体セーブ・ザ・マナティー・クラブの生物学者パティ・トンプソンは言う。 300＞「人々は、『マナティはとても優しくて穏やかだ』と言いますが、それは擬人化です」と、トンプソン氏は指摘します。 「マナティーは捕食者がいないため、他の動物が持つような防御機能を持たずに進化してきました。 マナティーは甘く優しい動物ではありません。 300＞マサチューセッツの作家、ダグ・スチュワートは、本誌に頻繁に寄稿しています。