鳥らしくないこの鳥をもっと長く研究していたら、泳ぐ速さや、足や羽がなくても陸上を移動できることなど、さまざまなユニークな性質からペンギンと名付けられたかもしれません。 Pinguimはポルトガル語で脂肪を意味し、おそらくペンギンを屠殺することで得られる油、あるいはその胴回りを指しているのだろう。 ウェールズ語で「ペングイン」は「白い頭」を意味し、北半球に生息するペンギンを人間が殺戮して絶滅させる前につけた言葉である。 初期の探検家たちは、単調で長い南極ツアーで、あまり美味しくない料理よりも肉や卵を好んだため、ペンギンを殺してしまったのです。 南極ツアーに参加する観光客にとって悲しいのは、かつてここに生息していた、中新世に最後に存在したと考えられている、絶滅した40種のペンギンの中で最大の種と目が合うことはないだろうということである。
現代では商業的な搾取のために、簡単に捕まえられて無力化したペンギンが減少し始め、政府が対策を講じる前に絶滅寸前までいったものもあります。 南緯60度以南の南極大陸に生息するペンギンは、南極条約によって保護されています。 また、個体数が安定しないペンギンを保護するために、世界中の多くの環境保護団体が活動しています。 2000年には科学者や研究機関からなる国際ペンギン保護ワーキンググループが設立され、ペンギン教育の推進、調査活動の調整、保護のための資金集めなどに取り組んでいる。
ペンギンを殺す代わりに、今日では人間がペンギンを観察したり、アルゼンチンに行ってマゼラン種の間を歩いたり、南極ツアーで複数の異なる種を観察することがほとんどである。 かつてペンギンは生きたまま火に投げ込まれ、燃え続けていたことを考えると、我々の感性がいかに変化したかがわかる。 私たちはペンギンを崇拝し、映画スターに仕立て、タキシード姿のかわいいぬいぐるみを製造して、ペンギンに似せている。 厳しい生活ではありますが、ある意味、ペンギンの黄金時代といえるかもしれません。