フルサイズのカナルボートを動かすことができるカナルボートリフトの前身は、鉱山で使われていた2.5トンのタブボートを昇降させることができるタブボートリフトであった。 ドレスデン近郊のハルスブリュッケにあるチュルプリンツ鉱山運河で実験的に使用されていたシステムです。 これはケーソンではなく、可動式ホイストを使って7m（23フィート）のボートを吊り上げるものであった。 このリフトは1789年から1868年にかけて稼働し、開業後の一時期、エンジニアのJames Greenは1796年から1830年の間に5基が建設されたと報告しています。 1156>
運河のボートリフトのアイデアは、1777-1778年のErasmus DarwinのCommonplace Book（58-59ページ）にあるバランスド・ウォーター・ケーソンに基づくデザインに遡ることができる。 同様の設計は、1835年にグランド・ウェスタン運河のタブボート・セクションのリフトに用いられ、英国初の非実験的なボートリフトとなり、アンダートン・ボート・リフトより40年も前に完成した。
1904年には、カナダでリチャード・バーズロジャースによるピーターボロ・リフト・ロックを開錠した。
三峡ダム・ボートリフトが建設される以前、最も高いボートリフトは、高低差73.15メートル、ヨーロッパ第4級（1350トン）の能力を持つ、2002年にオープンしたベルギーのストレピ・チュー・ボートリフトであった。
2016年1月に完成した三峡ダムのボートリフトは、高さ113mで最大排気量3,000トンの船舶を持ち上げることができる。
龍潭のボートリフトは完成すると2段階で最大垂直揚力が179m（587フィート）、合計でさらに高くなるとされている。