彗星の大きさにはいろいろな測り方があります。 例えば、ヘール・ボップ彗星は核の直径が60マイル以上あり、これまでのところ、遭遇した中で最大と考えられています。 また、百武彗星の尾は核から5億km以上離れて伸びており、これは既知の中で最大である。 しかし今、科学者たちのグループは、彗星の大きさを測る新しいカテゴリーを特定しました。それは、彗星の存在によって乱された宇宙の領域です。 このクラスでは、2007年1月と2月に我々の空を飾ったC/2006 P1 McNaught彗星が一等賞を獲得しました。 もちろん、マックノート彗星は、ESOのセバスチャン・デイリーズ氏によるこの素晴らしい画像のように、最も絵になる彗星としても賞を受けるかもしれません。
ロンドン大学のジェレイント・ジョーンズ博士と彼のチームは、現在稼働中のユリシーズ探査機からの2007年のデータを使い、彗星が存在することによって妨げられた宇宙空間の領域の大きさを測定することができたのです。
ユリシーズは、彗星核の下流2億2500万km以上の距離で、マクノートの電離ガスの尾に遭遇しました。 これは、2007年に地球から見えた壮大なダストの尾をはるかに超えるものです。
「明るい塵の尾に比べて、マクノート彗星のプラズマの尾を遠隔で観測するのは非常に難しかったので、それがどれくらいの長さなのか、実際に見積もることはできません」とジョーンズ氏は言います。 しかし、百武彗星を取り巻く衝撃的な太陽風を、ユリシーズはわずか2.5日で通過したのに対して、マックノート彗星を取り巻く衝撃風は18日間もかかっています。 これは、この彗星が地上から見て壮観だっただけでなく、太陽風にとって本当に巨大な障害物だったことを示しています」
他の彗星との遭遇の横断時間と比較すると、マクノート彗星の巨大さがよくわかります。 1992年のGiotto探査機によるGrigg-Skjellerup彗星との遭遇では、衝撃の交差から次の衝撃まで1時間未満でしたが、ハレー彗星の衝撃領域の交差は数時間かかりました。 「マックノートのガス生成のレベルは、明らかに百岳のそれよりもずっと高かったと言えます。」
ジョーンズは、スコットランドのグラスゴーで行われたRAS全米天文学会で研究成果を発表しました。