この2つの大きな違いは、航空機の構造による荷重の受け方です。
初期の航空機は、荷重を支えるトラス構造が下にあって、この荷重を支える骨格を生地で覆っていました。 外殻は荷重を運ばず、構造的な観点からは基本的に自重であった。 下の画像は、ブレリオXI
By J.Klank – Own work, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7219409
その後、航空機の構造は、スキンそのものが主要荷重運搬部材であるように設計されています。 このような構造はモノコックと呼ばれ、フランス語でシングルシェル（またはハル）を意味する。 デ・ハビランド社のモスキートの胴体（合板でできているので、より印象的だ）は、その好例である。
De Haviland Mosquito monocoque structure- image from pistonwings.tumblr.com
皮がすべての荷重を支えるので、強度要件から、この技術はあるレベル以上の航空機には使用できない。 薄い表皮の構造では、座屈が重要な問題となり、それが荷重支持能力に影響します。 大型の構造物であれば、表皮だけで荷重を支えることも可能だが、それでも支持は必要である。
セミモノコックは上記2つの中間に位置し、応力のかかった表皮で荷重の一部を受け持ちますが、裏側の構造物によって補強され、さらに裏側も荷重を受けています。 基本的には表皮と下地が荷重を分担している。 小型のGA機から大型の民間旅客機まで、今日の航空機のほとんどはこのタイプの構造を使っています。 例えば、下の画像は、この構造を採用しているエアバスA350XWBの胴体部分を撮影したものです。
Image from a350xwb.com