亜酸化窒素は、歯科治療中の痛みや不安を緩和するために多くの歯科医院で使用されています。 一般的に「笑気ガス」と呼ばれるこの化学化合物は、多くの患者がさまざまな歯科治療を受ける際の身近な方法です。 しかし、亜酸化窒素とは何なのか、そして痛みや不安を取り除くためにどのように作用するのでしょうか。
亜酸化窒素は、2分子の窒素と1分子の酸素から成る無色・無臭の化学ガスです。 室温では、亜酸化窒素はわずかに金属味がするという人もいれば、この味は甘いと報告する人もいます。 亜酸化窒素は、患者の鼻の上に装着する鼻フードを通して投与されます。 歯科医はN2O-O2ガスの組み合わせを決定し、機械の電源を入れ、そして機械はフードの中にガスを送ります。 患者さんは普通に息を吸うだけで、ガスが供給されます。 吸入により、亜酸化窒素は20秒で脳に到達し、最初の吸入から約2～3分後に痛みの受容体の抑制を開始します。
亜酸化窒素は1722年に初めて合成され、1798年頃に普及しましたが、亜酸化窒素が医療用麻酔薬として使われるようになったのは、1844年にホレス・ウェルズが抜歯時の痛みに対して不感症を示すために使用してからです。
麻酔薬として頻繁に使用されているにもかかわらず、亜酸化窒素の正確な機能メカニズムは不明である。 しかし、一般的な傾向として、亜酸化窒素が体内のリガンド依存性イオンチャネルを調節していることが指摘されています。 リガンド依存性イオンチャネルとは、膜貫通型のイオンチャネルタンパク質で構成されるチャネルのことです。 このチャネルは、神経伝達物質のようなリガンド（化学伝達物質）の結合に応じて、Na+（ナトリウム）、K+（カリウム）、Ca2+（カルシウム）、Cl（塩素）などのイオンが膜内を移動できるように開口しています。 簡単に言うと、リガンドゲートチャネルは体内のイオンの流れを制御し、このイオンの流れが神経伝達物質のような化学伝達物質が体にどのように影響するかを決定しているのです。
より単純化すると、亜酸化窒素は主に3つの方法で体に影響を与えます。 まず、抗不安作用がありますが、これは神経伝達物質を抑制、つまりブロックするGABAA受容体によるものです。 次に、脳からノルエピネフリンが放出され、全身の痛みシグナルを抑制する化学的プロセスによる鎮痛作用があります。 最後に、亜酸化窒素は、ドーパミンを放出する脳内の報酬経路の刺激増加により、多幸感をもたらす効果があります。
身体に対するこれらの3つの効果は、さまざまなレベルの鎮静を通して達成することができます。 患者が受けるガスの量に応じて、鎮静に対する反応が異なる場合があります。 一般に、患者は頭がぼんやりする、手足がしびれる、体が温かくなる、多幸感がある、眠くなるなどの感覚を覚える。 また、浮遊感や振動を感じる人もいます。
処置の後、患者は肺と気道に残っているNO2を完全に洗い流すために、マスクを通して純粋な酸素を与えられます。 この間、患者は徐々に通常の状態に戻り始めます。 亜酸化窒素は食欲と運転に支障をきたす可能性があるため、亜酸化窒素投与後の食事や運転がいつから可能かについては、歯科医師と相談する必要があります。