作曲とは、オリジナルの楽曲、楽曲の構成、または新しい楽曲を作成するプロセスを指すことがあります。 作曲を練習する人は作曲家と呼ばれます。 “作曲 “とは、曲やその他の音楽を創る行為や練習のことです。 西洋クラシック音楽を含む多くの文化圏では、作曲という行為には、楽譜「スコア」のような楽譜を作成することが含まれ、それを作曲家や他の音楽家が演奏することがある。 ポピュラー音楽や伝統音楽では、作曲行為は一般的にソングライティングと呼ばれ、メロディ、歌詞、コード進行を定めたリードシートと呼ばれる曲の基本的なアウトラインの作成を含む場合がある。 クラシック音楽では、オーケストレーションは通常作曲家が行うが、ミュージカル劇場やポップミュージックでは、ソングライターがアレンジャーを雇ってオーケストレーションを行わせることもある。 また、作曲家が楽譜を全く使わず、精神的に作曲し、それを記憶して演奏したり録音したりする場合もある。 ジャズやポピュラー音楽では、有力な演奏家による著名な録音が、クラシック音楽における楽譜のような重みを持ちます。
楽曲はしばしば楽譜を使い、作者は一人ですが、必ずしもそうとは限りません。 ポピュラー音楽では、バンドが共同で曲を作ったり、ミュージカル劇場では、1人がメロディーを書き、2人目が歌詞を書き、3人目がオーケストレーションを担当したりすることがよくあります。 また、音楽は、歌手や音楽家がどのように音を作るべきかを説明したり、記譜したりする言葉や画像、コンピュータプログラムによって構成されることもある。 図形楽譜を用いた前衛音楽から、「Aus den sieben Tagen」のようなテキストによる楽曲、楽曲の音を選択するコンピュータプログラムまで、さまざまな例がある。 ランダム性や偶然性を多用した音楽はアレアリック・ミュージックと呼ばれ、ジョン・ケージ、モートン・フェルドマン、ヴィトルド・ルトスワフスキなど、20世紀に活躍した現代作曲家に関連している。
作曲の研究は、伝統的に西洋クラシック音楽の手法と実践の研究が中心でしたが、作曲の定義は、ポピュラー音楽、伝統音楽の歌や器楽曲の制作、フリージャズ演奏家やエウェ族の太鼓奏者などのアフリカ打楽器奏者のように、自発的に即興された作品まで含めることができ、十分に広い範囲に及んでいます。
2000年代に入ってからは、作曲とは音楽の各側面（和声、旋律、形式、リズム、音色）を操作することだと考えられているが、ジャン＝ベンジャミン・ド・ラボルド（1780, 2:12）は、このように言っている。