By Will Dunham
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WASHINGTON (Reuters) – 地球で2番目に大きい動物であるナガスクジラは食事の準備ができると、口を大きく開けて、小さな魚やエビに似たクリルの食事をろ過しながら自分の体の体積よりも多い量の水をのみ込むことができるという。
このクジラは餌を食べるとき、最大で体長約88フィート (26.8m) と70トンの大きさで泳ぐ速度を上げ、口を開いて海に突進していくのだそうです。
「突進摂餌」の際に口の中に流れ込む水の力は、舌を逆さまにして、口腔の底を広げ、体壁とその上の皮膚と脂身の間に巨大な袋を作ります。
他の動物や人間では、これは口や舌の神経に大きなダメージを与えることになり、その長さは決まっています。 これらの神経は、通常の2倍の長さに伸び、神経繊維を傷つけることなくバンジーコードのように反動で動くことができるといいます。
「はい、これはとてもクールです」と、バンクーバーにあるブリティッシュ・コロンビア大学の解剖学者ウェイン・ボーグル氏は言います。 口底の組織は劇的な膨張と反動に適応しなければならないだけでなく、構造へのすべての「配管と配線」も同様に適応しなければならず、それゆえ伸縮する神経があるのです。「
研究者らは、この珍しい神経構造は、シロナガスクジラ、ナガスクジラ、ザトウクジラ、イワシクジラ、オオワシクジラ、ニタリクジラ、エデンクジラ、ミンククジラ、クロミンククジラなどの鰭脚類クジラ群に存在すると述べました。
この特徴は、世界中の海に生息する絶滅危惧種であるナガスクジラの死骸を調べているときに発見されたそうです。
Vogl氏によると、口の底の伸縮可能な組織を供給する神経は、「突進摂食」の際に口腔の寸法の劇的な変化に対応するために伸びることができるそうです。
ザトウクジラは、体の下側、ほぼ顎からヘソにかけて、溝やひだのある皮膚を持っており、突進摂食の際に口が満たされると膨らむ。
この研究は、雑誌『Current Biology』で発表されました。 トムソン・ロイター・トラスト・プリンシプル.