小惑星ベンヌ、100万年以上地球と付き合い

(CNN) 地球に近い小惑星ベンヌは長い間、我々の地球と付き合い続けていた。新しい研究によると、ベンヌは175万年もの間、地球に近づく軌道をとっていたことが分かった。

月曜日に学術誌ネイチャーに発表された研究です。

この小惑星に聞き覚えがあるとしたら、それは、この玉石で覆われた宇宙の岩が、最近、NASAの歴史的なミッションのターゲットとなったからです。 10月20日、探査機OSIRIS-RExは、2023年に地球に返還されるサンプルを採取するために、小惑星の表面に一時的にタッチダウンしました。

NASAにとって、小惑星への着陸とサンプル採取は初めてのことだった。 OSIRIS-RExミッションは、Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorerの略で、

画期的なタッチダウンに加え、OSIRIS-RExミッションは2016年の打ち上げと2018年のベンヌ到着以来、小惑星に関する豊富な情報と驚きを明らかにしました。

今回の研究は、探査機に搭載された一連のカメラからの画像を用いて発表された一連の研究の中で、最新のものです。

ベンヌはかつて、火星と木星の軌道の間に位置する主要な小惑星帯にある、はるかに大きな小惑星母天体の一部であったと、科学者たちは考えています。この大きな小惑星が他の天体と衝突したとき、ベンヌは分裂してそれ自身の小惑星になりました。そして、より地球に近い軌道に移動したのです。

ベンヌはエンパイアステートビルの高さほどもある。しかも、この小惑星が来世紀後半に地球に衝突する確率は、2700分の1だという。現在、地球から約2億マイル離れている。

しかし、科学者たちは、それがいつ地球近傍の空間に到着したのかよく分かっていませんでした。彼らは、小惑星の表面にあるさまざまなクレーターを示すベンヌの画像を分析しました。

これらのクレーターの大きさと深さを研究することで、研究者は窪みがいつできたのか、クレーターの原因となった衝撃は太陽系のどこで起きたのかを理解することができました。

小惑星の玉石で見つかった最大16フィートの大きなクレーターは、小惑星がまだ小惑星帯にあったときに形成された可能性が高いです。また、19.6インチ以下の小さなクレーターは、小惑星が地球近傍空間にあった時代に、より新しい小隕石が衝突した結果であると考えられています。

研究者たちは、クレーターの大きさと年齢を使って時間軸を作り、ベンヌが175万年前に現在の軌道に到達したと判断しました。

「小惑星の歴史は、他の天体との衝突に対する強さによって大きく決定される」と、著者らは研究に書いています。

「我々が導き出したベンヌのボルダーの露出年代は、親が壊滅的に破壊された後のこの小惑星の予想される全寿命よりかなり短い。地球近傍小惑星の）源流域が主要な小惑星帯であるため、ベンヌはその生涯のほとんどを、現在の軌道とは異なる衝突環境で過ごしてきた。”

太陽系には100万以上の既知の小惑星があるが、科学者がOSIRIS-REXをどこに送りたいかを決定していたとき、ベンヌにはサイズ、位置、組成にぴったりと合っていたのである。

そして、小惑星の周回と画像撮影に費やした2年後、ミッションのチームはその選択に満足することはできませんでした。

科学者たちは、ベンヌがサンプリングしやすい細かい粒状の物質で覆われた砂浜のような表面を持っていると予想していました。しかし、2018年に探査機がベンヌに到着したとき、研究者たちは表面に建物ほどの大きさの巨石や、山々を見たのです。実際、ボルダーに覆われていないスポットはほとんどなかったのです。

それらの岩石は非常に多孔質で壊れやすく — 有機分子と水和鉱物に覆われていることが判明したのです。ベンヌは炭素が豊富な小惑星で、その興味深い表面組成は、かつて小惑星の衝突によって地球にもたらされた生命の構成要素を含んでいる可能性を示唆しています。

ベンヌに到着した直後、探査機のカメラは小惑星から宇宙空間に放出される物質の画像を捉えました。ベンヌは表面が活発な小惑星で、岩石や小石、細かい物質が定期的に宇宙空間に蹴り出されているのです。ミッションチームは、これらの噴出物を見たときに驚きました。

「私たちは、私たちが期待した以上のものを提供してくれる新しい世界を発見しました」と、研究の共著者で、パリのフランス国立科学研究センターの研究部長であるパトリック・ミシェル氏は、電子メールで述べています。

「これは、その表面が地質学的に非常に豊かで多様であることと、未知の世界に行くときの常として、私たちの前提の多くが間違っていることが証明されたためです」と述べています。 OSIRIS-RExは、小惑星が宇宙の中の単純な石ころよりもずっと複雑であることを示しています！」

そして、OSIRIS-RExによって集められたデータ、画像、サンプルは、この興味深い小惑星にまつわる驚きと真実をさらに深めることになります。

“ベンヌのような原始的な小惑星からサンプルを戻し、研究室の機器で最高精度で分析することによって、私たちは、太陽系が若い太陽を取り巻くガスと塵の円盤から惑星系に（なる）進化したのか、そして地球に生命が誕生したのか、という二つの基本問題に最高の形で貢献することになるでしょう。” とミッシェルは語った。

「冒険は、それに付随するサスペンスとともに続く。これは、私たちが必要とする時代に、夢と啓蒙のための糧となる！」

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Alai