1983年にサウスカロライナ州の建設作業員がチャールストン空港で巨大な翼のある化石を発見したとき、約2500万年前に生きていたこの鳥を地中から引き上げるためにバックホーを使用しなければなりませんでした。 翼を広げた幅が20～24フィートもあるような大きな鳥が、実際に地面から離れることができるのだろうか？
その答えは、コネチカット州グリニッジにあるブルース博物館の古生物学者で科学キュレーターであるダン・クセプカによってもたらされました。 Ksepkaのシミュレーションが正しければ、Pelagornis sandersiはこれまで発見された中で最も大きな空を飛ぶ鳥となります。
Pelagornis sandersi は、空を飛ぶために海を頼りにしていました。 現代のアホウドリと似ていますが、翼幅は少なくとも2倍あり、外見も大きく異なりますが、この鳥はおそらく飛ぶために多くの助けを必要としたとクセプカは述べています。 ハンググライダーのように空気をつかみながら、向かい風に向かって坂を駆け下りなければならなかった。 いったん空中に飛び出すと、海から上がってくる気流を頼りに滑空を続けたのです。
古生物学者ダン・クセプカは、これまでに発見された最大の飛ぶ鳥かもしれないものの頭蓋骨の化石を調べています。 その特徴的なくちばしのおかげで、クセプカ氏はこの発見を、これまで知られていなかったペラゴルニチド（上顎と下顎に並ぶ骨と歯のようなトゲで知られる巨大海鳥の絶滅グループ）の一種と特定しました。 (提供: Dan Ksepka) アホウドリのように、Pelagornis sandersi は多くの時間を水上で過ごしました。
「2500万年前は少し暖かく、海面はより高かった」と、Ksepka は言いました。 化石が発見されたチャールストン空港は、現在では乾いた土地にありますが、かつては海だったのです。”
信じられないほど効率的なグライダーであるペラゴルニス・サンデルシは、おそらく海の上を何マイルも何マイルも舞い上がり、波の中の獲物を捕まえるために急降下できたのでしょう。
この鳥は獲物を捕らえるために擬似歯を使っていましたが、Ksepka はこの鳥の巨大な翼幅と同じくらい魅力的な特徴だと感じました。 これらの歯は、私たちの歯とはまったく違うと、Ksepka は言います。
「エナメル質を持たず、ソケットの中で成長せず、生き物の寿命を通じて失われたり置き換えられたりすることもない」と、彼は述べました。 「その代わり、骨は顎から伸びているだけです」
ペラゴルニス・サンデルシよりも大きな飛行生物はいました。 最も大きな翼竜の中には、翼幅が 35 フィートもあるものもいました。 しかし、彼らは空を飛ぶ爬虫類であり、鳥の子孫である恐竜ではありません。
最大の飛ぶ鳥の記録保持者であるArgentavis magnificensは、わずか600万年前にアルゼンチンから来た。
新たに確認された種Pelagornis sandersiのイラストは、その翼を広げた状態を示しています。 この種はこれまで発見された中で最も大きな空飛ぶ鳥である可能性がある。 (Liz Bradford) 2つの種を直接比較する唯一の方法は上翼の骨です。
それを2つの間の直接的な尺度として使用するのは難しいですが、Ksepkaは、「sandersiの940ミリメートルとmagnificensの570という差があるとき、sandersiが大きな翼を持たないという骨格は、合理的に作成できないでしょう」と述べています。
これらはすべてコンピュータ・シミュレーションに基づくものだという。 骨のサイズや比率を現代の鳥類と比較することで、研究者はサイズや質量を推定することができます。 そして、複雑なコンピュータ・モデリングは、これらの要素や他の要素を用いて、飛行が可能かどうか、またどのように可能かを判断します。
「現代の鳥のように、風洞に入れたり、双眼鏡を持って浜辺に座って観察したりできるわけではありません」と、クセプカは言います。 彼は、1つの骨格から古代の生物についてすべてを知ることはできませんが、1つのことについては非常に確かであると付け加えました：
「これは、鳥類のサイズについて我々が知っていることの境界を押し広げており、その翼幅は、飛べる鳥で我々が見た中で最大だと非常に確信しています」
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