ぐっすり眠ろうと体を丸めているときに電話で起こされると、戸惑うものです。 電話をかけるときのたどたどしい声と、うつらうつらとした挨拶を聞いて、電話の相手はたいてい、「ああ、寝ていたんですか」と尋ねます。
私がよくする答えは、「わからない」です。 いいえ、わかりません “です。 その混乱した状態では、自分が起きているのか眠っているのかを理解するために、自分の体の内部構造を分析することはできません。 幸運なことに、眠っていることが実際に何を意味するのか、そして、そこに至るまでに何が起こるのかを説明する科学がたくさんあります
眠りに落ちることは一瞬の出来事ではなく、起きている状態から突然眠ることになるわけでもないので、普遍的に合意された定義はありません。
入眠は「脳がある考え方から別の考え方に切り替わることを反映しているようなもの」とコーネル医科大学人間時間生物学研究室のスコット・キャンベルは言う。 脳活動のほかに、睡眠研究者は目の動きや筋肉の緊張を測定して、人が眠りに落ちる様子を観察します。
朝までただ眠っているように感じていても、一晩の睡眠は典型的な構造を持っているのです。 多くの人が知っているのは、レム睡眠（Rapid Eye Movement: REM睡眠）です。 この睡眠は睡眠時間の75％を占め、4つの段階に分けられます。
第1段階では、脳波や筋肉の活動が鈍くなり、うとうとと眠ります。 隣の飛行機の乗客が突然足を動かして、5ドルのカクテルを飛ばしたときに、この非常に軽い眠りを目撃します。
それを睡眠と呼ぶ人もいますが、ステージ1の間に起こされて、眠っていたかどうかを尋ねられると、キャンベルによると約80％の人が眠っていなかったと答えるでしょう。
ステージ2では、60％の人が否定するが、研究者はこれが睡眠であることに同意しているという。
通常、睡眠時間の約半分を占めるステージ2は、より落ち着いた脳波パターンと目の動きがないことを意味している。 呼吸は遅くなり、体温はわずかに下がります。
しかし、ステージ3および4では、誰かを起こすにはおそらく迷惑なアラームが必要です。 呼吸はさらに遅くなり、リズムを刻む。 血圧と体温は再び低下し、筋肉は弛緩します。 この2つの似たような段階は、すべての脳波の中で最も遅い「徐波睡眠」と呼ばれています。
これは、私たちが疲れているときに切望する、回復的で深い眠りです。 科学者たちは、タンパク質の構築やホルモンの放出など、体の再生作業の多くがこの段階で起こると考えています。
入眠から約90分後、レム睡眠が始まり、徐波睡眠を、脳波が同じ速度かそれ以上に速く、起きている状態に非常に近い状態にまで高める。
心臓の鼓動が早くなり、血圧が上昇し、目が回り、呼吸が速く浅くなる。 腕や足、顔の筋肉はピクピクしますが、身体は動きません。 レム睡眠は5分から30分続きます。
レム睡眠の後、再びノンレム睡眠が始まります。 この2つの相の90分から110分のサイクルを一晩に4～6回繰り返す。 夜が深まるにつれ、レム睡眠に費やす時間が増え、深い睡眠が減っていくので、鶏が鳴く頃には、ほとんどステージ1、ステージ2、レム睡眠になっている。
ホルモン、化学物質、脳の部位が相互に作用して、睡眠サイクルを動かしている。 体内時計（サーカディアンリズム）は、昼夜のサイクルで変化する光の量と人の睡眠スケジュールを同期させます。
光は視交叉上核（SCN）を刺激して、脳の松果体にメラトニンというホルモンを分泌させます。 また、アデノシンも睡眠を誘発すると考えられている化学物質です。 日中に濃度が上昇し、起きている時間が長いほど眠くなり、ホメオスタシス、つまり体が好む「定常状態」に到達しようとするのである。
ストレスホルモンとして知られるコルチゾールは、逆の経路をたどります。
ストレスホルモンとして知られるコルチゾールは、逆の経路をたどります。就寝直前に底を打ち、リラックスできるようになりますが、その後、夜通し増加し、目を輝かせて一日を始めるよう促します。 脳波が速く、呼吸が速いレム睡眠状態だったんだ。 まだ睡眠サイクルが残っているので、また電話します」
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