第1257回：ジョン・H・リエンハード著
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今日は、「スエズ運河はいつ作られたのか？ ヒューストン大学工学部がお送りするこのシリーズは、私たちの文明を動かす機械と、それを創り出した人々の創意工夫を紹介します。
1869年、フェルディナン・ド・レセップスの指揮のもと、スエズ運河が完成した。 フランスは長い間、地中海から紅海への航路を欲していたのだ。 マルセイユから東洋への近道ができれば、フランスはイギリスに対して大きなアドバンテージを得ることができる。 1800年の時点で、ナポレオンは測量士に航路を検討させていた。
ナポレオンは紅海が地中海より30フィート高いことを知らされた。 運河を掘れば紅海は地中海に流れ込むと測量士たちは言った。 ナイルデルタを一掃してしまう。 もちろん、この調査は大きな誤りであった。 フランスの科学者は、たった80マイル離れた2つの地点で海面がそんなに違うはずがないと指摘しようとしました。
しかし、ダメージは大きく、その瞬間は過ぎ去り、そのアイデアだけは死んでいませんでした。 ナポレオンが去った後、イギリスとフランスでこの構想が再び浮上したのです。 レセップスはついにスエズ運河を紅海から北上し、2つの湖をたどって中間点まで掘り進みました。 そして、地中海まで一直線に掘ったのです。
そのレセップス運河の南側の足は、実はもっと古い運河に続いていたのです。 ナポレオンは運河の考えには後発だったのです。 紀元前500年、ペルシャのエジプト征服者ダリウスが、同じルートに沿って運河を建設し始めたのである。 ダリウスは、この運河を中点で西に振り、カイロ付近でナイル川と合流させるつもりであった。 しかし、ダリウスの専門家もナポレオンと同様、紅海は地中海よりも高い位置にあると判断していた。 彼らもまた、運河は災いをもたらすと考えた。
それで、ダリウスは運河を完成させなかった。 しかし、ダレイオスに続くプトレマイオス朝はそれを完成させた。 紀元前250年には、紅海と地中海を結ぶ大規模な運河が完成していた。 幅は50ヤードもあり、外洋船が通れるようになっていた。 クレオパトラはおそらく、キリストの誕生の数年前に、王室のはしけでその運河を利用したのだろう。
ここで、筋書きはさらに濃くなります。 ダリウスは、紀元前600年に建設された運河のルート上に建設しました。 そしてその運河は、紀元前1500年頃に海運のために使われた、さらに古い運河のルートに沿っていたのです。 神殿の彫刻には、エジプト女王がその運河を通ってアフリカへ向かう姿が描かれている。 そして、エジプトの歴史が神話に溶け込むように、4000年かそこらの過去に、さらに別の運河のことが語られているのである。
しかし、私たちが記憶しているスエズ運河は、わずか140年前にレセップスが建設した運河である。 皮肉なことに、フランスはレセップスの仕事を高く評価し、パナマ運河の掘削を任せたのです。 しかし、それは全く別の問題だった。 パナマ運河は、ジャングルを抜け、山を越え、広大な泥田を越えなければならない。 2万人の労働者が死亡し、レセップスは失敗してフランスに帰国した。
今度は、古いエジプト人のような指導者はいなかった。 パナマで、彼は数千年前に、世界が知っている最も優れたエンジニアたちによって解決されなかった問題に取り組んだ。
私はヒューストン大学のジョン・リエンハードで、発明的精神の働きに関心を持っています。
（テーマ曲）
Kinross, L., Between Two Seas. ニューヨーク ウィリアム・モロー & カンパニー、1969年。
Marlow, J., The Making of the Suez Canal. ロンドン: The Cresset Press, 1964.
James, P., and Thorpe, N., Ancient Inventions. New York: バランタイン・ブックス、1994年、89-92頁。
Encyclopaedia BritannicaのEgypt, Africa, Lesseps, Suezなどの項目も参照。
このエピソードで2つのことを指摘してくれた同僚のN. Shamsundarに感謝している。 ひとつは、”140年前 “という曖昧な表現です。 私がこのエピソードを書いたのは、1858年にド・レセップスがスエズ運河の建設に着手してから140年後のことです。 完成したのはその11年後、1869年である。 第二に、より深刻な問題は、ド・レセップスのパナマでの仕事は大失敗だったが、スエズ運河はそうではなかったと私がほのめかしたことである。 実は、ド・レセップスはエジプトの労働者を奴隷のように使役していたのだ。 10万人以上の労働者が死んだが、そのほとんどが栄養失調であった。 ド・レセップスは、最初の運河建設事業で、すでに第一級の人災を引き起こしていたのである。
1897年ブリタニカ百科事典よりスエズ運河の地図（クリックで拡大）
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