世界人口の3分の1までが結核菌に感染していると推定されます。 しかし、これらの人々のほとんどは活動性結核ではありません。 しかし、一部の人々では、感染が活性化し、侵入した臓器の組織を破壊し始める。
最も一般的なのは肺ですが、結核は肺以外にも、脊椎（この場合ポット病と呼ばれます）、腎臓、髄膜（脳を覆う膜）、リンパ節など体の他の部分を侵すことがあります。 一般に、感染の進行は遅い。
治療を受けない場合、結核患者の約3分の1は2年以内に、さらに3分の1は5年以内に死亡するといわれている。 世界保健機関（WHO）は、毎秒1人が結核に感染していると推定している。 結核菌は、チーズを意味するラテン語に由来するカゼイションと呼ばれる過程を引き起こす。 結核の炎症がゆっくりと進行すると、組織が破壊され、その代わりに厚いチーズのような物質が残る。 このことから、結核は19世紀には「消費」という一般的な名前で呼ばれていました。 最終的な死因は、多臓器不全か肺の内出血で、これは進行した破壊が動脈に浸食したときに起こるかもしれない
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