顕生代とは、先カンブリア時代の終わり、約5億4400万～5億7000万年前から現在までの地質時代のことである。 古生代、中生代、そして現在の新生代が含まれる。
古生代は、目に見える、明らかであるという意味の「ファネロス」と、生命を意味する「ズーン」に由来している。 原核生物（バクテリアなど）や真核生物（DNAを含む真の核を持つ生物）など、初期の生命は先カンブリア時代にも存在していましたが、「顕生代」の始まりは、複雑な生命（例えば、,
化石の記録という点では、古生代は生命の起源ではなく、化石を広範囲に残すことができる生命（例えば、貝殻を持つ生物など）の起源を表しています。） 化石化とは、死後、元の硬い部分（殻、骨格、歯、角、鱗）の鉱物が異なる鉱物に置き換わる一連の変化を指し、再石灰化と呼ばれる。 まれに、軟部も鉱化し、化石として保存されることがある。 先カンブリア時代の軟体部の化石も発見されているが、さすがにそれは稀で、不完全な進化記録を呈している。
Archean; Cretaceous Period; Dating methods; Devonian Period; Eocene Epoch; Evolution, evidence of; Fossil record; Fossils and fossilization; Historical geology; Holocene Epoch; Jurassic Period; Miocene Epoch.も参照してください。 ミシシッピ紀；漸新世；オルドビス紀；暁新世；ペンシルバニア紀；更新世；鮮新世；原生代；第四紀；シルリア紀；第三紀；三畳紀
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