多くの米国リバークルーズでは、1700年代後半から1800年代にかけて人々が乗っていたような、パドルホイールで動く本物の蒸気船での航海を体験することができます。 アメリカン・クィーン・スチームボート社は、ミシシッピ川、オハイオ川、コロンビア川、スネーク川を行き交う2隻の蒸気船を所有しており、その中には史上最大の蒸気船、アメリカン・クィーン号も含まれています。 これらのクルーズでは、アメリカのこれらの地域の歴史を発見し、偉大な冒険家ルイスとクラークの足跡をたどることもできます。
ここで、この方法で旅行気分を味わうために、蒸気船についていくつかの事実を紹介します。 他の発明家によるいくつかの試みが失敗し、そのほとんどが経済的に成り立たないことが判明した後、1807年にRobert FultonとRobert Livingstonがハドソン川で最初の注目すべき蒸気船の旅を実現した。 彼らの船Clermontは、ニューヨークからオールバニーまで150マイルを航行し、当時、蒸気船の旅が他の方法よりも耐久性があり高速であることを証明した。 このことから、フルトンは「蒸気航行の父」と呼ばれるようになった
2. 蒸気船に先立って、効率の悪いフラットボートと呼ばれる工芸品があった。 この平たい木造船は船頭が漕ぎ、上流に向かって物資と乗客を運ぶだけであった。 船頭はより多くの収入を得るため、到着後解体し、木材を売って利益を得てから家まで歩いた。
3. 初期の蒸気船旅行では、多くの危険が伴いました。 沈没や火災の危険はもちろん、乗客はインディアンの部族から攻撃を受ける可能性があった。 しかし、このことは人々を遠ざけるどころか、蒸気船旅行をより魅力的なものにし、アメリカの想像力をかき立てたようである。 ライバル蒸気船会社間の伝説的なレースが組織されただけでなく、水上の競争はしばしば自然発生的に行われるようになった。 2隻の異なる汽船が川で出会い、どちらが早く次の船着き場に着けるかを競うレースになることもあった。 先に着いた船が商売になるのだから、これは重要なことだった。 乗客が船長を応援する姿も見られ、船長自身も船の速度を上げるために可燃性の樹脂でボイラーを焚くこともあった
5. ノルウェーのミョーサ湖には、現在も現役最古の外輪船が乗客を乗せて走っている。 1856年から運行されているが、保管中に2度沈没し、現在はノルウェー文化遺産局によって保存のためにリストアップされている。 蒸気船の黄金時代の終わりは、20世紀に入る前に訪れ、物資輸送の有力な方法として機関車がより普及するようになった。 このとき、機関車はより速く、より安全であった。 最盛期には、ミシシッピ川とミズーリ川で1200隻以上の船が運航していましたが、1910年には210隻の蒸気船が定期運航していたと推定されています。 今日でも一握りの蒸気船がこの歴史的ルートを運行しており、現存する唯一の夜行パドル蒸気船は、アメリカン・クイーン号（American Queen at Night
7）となっています。 アメリカン・エンプレスも一晩の旅を提供していますが、彼女の主な推進力はディーゼルエンジンです。
本物の外輪船をご自身で体験してみたい方は、アメリカン・クイーン・スチームボート・カンパニーでミシシッピ上流と下流の様々なクルーズを用意しています。 詳細やクルーズのご予約はお電話でどうぞ。