抗うつ薬は人気と同じくらい物議をかもしている。 そして、少年よ、彼らは人気があります。 アメリカ人の10人に1人は、何らかの形で抗うつ剤を服用していると言われています。 このたび、新しい研究により、抗うつ剤は重度のうつ病患者には有効であるが、軽度のありふれたうつ病患者には「存在しないか無視できる」影響しか与えないことが示唆された。 この研究は、Journal of the American Medical Association誌に掲載されたもので、人気のある薬であるパキシルとその古いジェネリック医薬品であるイミプラミンの試験で得られた既発表のデータを分析したものである。 一部の医師は、この研究結果が、抗うつ剤は魔法の弾丸であるという一般的なイメージに一石を投じることになると期待しています。
研究者たちは、1950年代に純粋に偶然、最初の抗うつ剤を発見しました。 統合失調症の治療法を探していたスイスのミュンスターリンゲン精神病院の科学者たちは、脳の神経伝達物質（気分や痛み、その他の感覚をコントロールする化学物質）のバランスを調整する薬によって、患者が多幸感に包まれることを発見したのです。 もちろん、精神分裂症の患者にとっては、それは病状を悪化させるだけであった。 しかし、研究者はすぐに、この薬がうつ病の患者にとって完璧な薬であることに気づいた。 1955年に初めて試したところ、社交的でエネルギッシュになった患者もいて、この薬を「奇跡の薬」と呼んだ。 この薬はイミプラミンと呼ばれ、1958年にトフラニールとして販売された。その後、製薬会社が急成長する市場に参入しようと躍起になり、3環式化学構造から三環系と呼ばれる数多くのライバルがすぐに登場することになった。
これらの薬は60%から80%の患者に緩和をもたらしたが、同時に、だるさ、体重増加、時には過剰摂取による死亡など、深刻な副作用を引き起こした。 1987年に米国で発売されたプロザックを筆頭に、1991年のゾロフト、1992年のパキシルなど、科学者が新しい、非常に的を絞った抗うつ薬のクラスを生み出すのにそう時間はかかりませんでした。 選択的セロトニン再取り込み阻害薬（SSRI）と呼ばれるこの薬は、広範囲の脳内化学物質に作用するのではなく、神経細胞間の信号を伝達する重要な化合物であるセロトニンという1つの物質に作用するものである。 SSRIは、以前の薬と同じ割合の患者に緩和をもたらしましたが、過剰摂取の危険性がなく処方が簡単で、副作用も少なかったのです。
この医薬品は大成功を収めました。 1987年、アナリストはプロザックが1990年までに親会社のイーライリリー & 社から年間1億7500万ドルの利益を得られると予測した。 1989年にはその目標を超え、その2年前にすべての抗うつ剤に費やされていた年間収入を上回る3億5000万ドルを稼ぎ出しました。 1990年には、プロザックは米国で最も処方される抗うつ剤となり、毎月65万件の処方箋が作成・更新されるようになった。 年間売上はすぐに10億ドルを超えました。
しかし、これほど強力で変革的な薬のアイデアには、必然的に否定的な意見もありました。 批評家たちは、プロザックとその兄弟薬はあまりにも自由に処方され、まだ証明されていないと不満を漏らしました。 また、それまで健全だった患者の中には、プロザックを飲み始めてから暴力的になったり、自殺を考えたりするようになり、裁判で「プロザックの抗弁」を使ったという報告もある。 また、トークショーで “プロザックの生き残り “を自称する者もいた。 (抗うつ剤と暴力行為を結びつける逸話的証拠にもかかわらず、科学者たちは薬が原因であるかどうかについての決定的な答えに到達していない)。
にもかかわらず、売上は好調に推移した。 1993年までに、プロザックは世界中で約1,000万人に服用されていた。 ニューズウィーク誌は1994年に、「プロザックはクリネックスのような親しみやすさと、湧き水のような社会的地位を獲得した」と述べている。
同時に、この薬はうつ病患者だけでなく、誰でも元気になれるというヒントが、気分を変える薬の将来について、興味をそそる（そして厄介な）質問を投げかけた。 プロザックが落ち込んでいないときでも気分をよくしてくれるのなら、なぜ飲みたくないのだろうか？ ブラウン大学のピーター・クレイマー博士は、1993年に出版したベストセラー『プロザックを聴く』の中で、この疑問を投げかけた。 患者を「よくなったというより、よくなった」と感じさせるこの薬は、「美容精神薬理学」という新しい時代を生み出すかもしれないと、彼は示唆しています。
私たちはまだそこに到達していないかもしれませんが、この薬は、当初承認されたうつ病患者の枠をはるかに超えて、飛び立ち、急成長しています。 医師は、年金生活者から幼児まで、PMSから人前で話すことへの恐怖まで、あらゆる人に薬を処方しています。 プロザックは獣医学でも使われており、落ち込んでいるような犬に使われている。
しかし、過剰処方の懸念よりも心配なのは、Archives of General Psychiatry誌の1月号に掲載された、うつ状態のアメリカ人の半数が必要な治療を受けていないという研究の意味です。 この点については、抗うつ剤に対する懐疑論に怯えることなく、患者候補者は医師に相談して治療方針を決めるべきだと専門家は述べている。 Kramerは、『Listening to Prozac』を出版して以来20年近く、治療の水準は上がり、選択肢も増えたと述べている。 「TIME誌によれば、「もし人々が悪い状態にあるのなら、良い資料がたくさんあります。 彼らはそれを利用すべきなのです。