Alai

“Where we know nothing we may speculate without fear of contradiction.”（われわれは何も知らないので、矛盾を恐れることなく推測することができる）。 王立天文協会のフェローであったイギリスの天文学者 F. W. ヘンケルは、1909年にサイエンティフィック・アメリカンに書いたこの言葉で、100年前の天文学の文化の多くを、明らかに恥ずかしげもなく表現しています。 5565>

太陽系に関する魅力的な、しかし結局は正しくない考え方は、この特集号に集められた初期のサイエンティフィック・アメリカンの記事の多くに見受けられます。 最近の記事は、何もないよりは何かに基づいているため、より強固な主張をしていると考えたい。 このコレクションは、過去 150 年間に天文学の科学がどのように進化してきたかを見事に描き出しています。 現代の望遠鏡が収集した膨大な量のビットがコンピュータに殺到し、情報を保存し分析する能力を圧倒しているのです。 私たちは天文学的情報の黄金時代に突入し、自分たちが知っていると主張することについて、非常に自信を持っています。 5565>

1世紀前、データに乏しい私たちの先人たちは、洗練された議論に見せかけた当て推量で、その不足を補っていた。 1879年のこのページで、正体不明の天文学者は、”最も穏やかな夜の間に、火星のような惑星の合格点の絵を描くことに成功することはほとんど不可能で、反射鏡に見える像は、波打っていて、震えていて、混乱している “と書いています。 図面！？ 今日、天文学者は巨大な分割鏡望遠鏡を使用している。この望遠鏡は重力の影響で絶えずたわみ、何百ものコンピューター制御のモーターによって、1秒間に何度も元の形に戻される。 一方、他のコンピューターはレーザービームを上空に送り、成層圏のナトリウム層に反射させて「ガイド星」を作り、現代の望遠鏡が地球の大気の乱れによって生じる画像の歪みを測定・修正することを可能にしているのです。

未発見のデータからさらに1つ発見しようとするとき、私は、たとえデータから導き出した結論がしばしば大間違いだったとしても、非常に苦労して素晴らしい発見をした先人たちに多大な尊敬と感嘆、さらには畏敬の念を抱くのです。 このページで紹介した天文学者たちは、想像力に富み、非常に自信に満ちていました。 例えば、プリンストン大学のチャールズ・A・ヤングは、その時代の最も優れた天文学者の一人であり、彼の賞罰的な弟子は、史上最も重要な天文学者の一人であるヘンリー・ノリス・ラッセルであった。 ヤングは1877年のサイエンティフィック・アメリカンに「時々、新しい惑星の発見が新聞で発表される」と書いている。 (今日、私たちはこれらの天体を惑星ではなく小惑星と呼んでいるが、それはまた別の話である）。 そして、彼は読者にこう伝えている。 「現在知られているこれらの天体の数は172であり、全体の数はおそらく数千と計算されるだろう。 5565>

1928年、当時アメリカの天文学者のトップであったラッセルは、小惑星について彼自身の論文を書いた。 この半世紀の間に科学者たちはどれほどのことを学んだのだろうか。 「もし惑星が天文学者がよくするように、単に太陽の周りを独立した軌道で回る天体として定義されるなら、もう一つ、あるいは十数個の発見は全くニュースにならない」と、ラッセルは書いている。 「これらの小天体はすでに1000個以上リストアップされており…この物語が終わるまでに、さらに1000個以上追加される可能性がある。 今日、国際天文学連合の小惑星センターのカタログには100万個以上の小惑星が掲載されており、天文学者は毎年5万個以上の新しい天体をこのデータベースに追加している。 データに制約されることなく、ヤングとラッセルは共に推測していたのだ。 5565>

この後のページでは、19世紀末から20世紀初頭にかけての間違った確証の他の例を明らかにします。 1879年の無署名論文 “Another World Inhabited Like Our Own “の著者は、火星の植生がこの惑星の赤い色合いの原因であると書き、その住人が「好天を楽しんでいる」ときに火星の観察をするよう勧めている。 生命が太陽系全体に豊富に存在するという期待は依然として高かったが、「他の世界の生命」と題する1905年の記事が報告したように、「太陽系以外に生命に適した世界は知らない。…我々のシステムは既知の創造物の中で絶対にユニークであるように見える」のである。 今日、天文学者は、太陽のような星の周りに地球サイズの惑星と地球のような温度の惑星を発見しようとしている。 5565>

その4年後、ヘンケルは、”すべての惑星にまったく異なる生物が存在することを妨げるものは何もないようだ “と観察した。 木星や土星の衛星でさえも人口が存在するはずだと彼は推論した。 「少なくとも木星や土星の衛星のいくつかは、生き物が住んでいないはずがない。 金星については、ヘンケルは23時間21分ごとに「自転している」と書いている。 間違っている。 “空気、水、土地、大陸、山、極地の雪など、すべてが存在するようだ。” 間違っている。 “このように、我々の限られた知識が及ぶ限り、我々がよく知っているものとさほど違わない性質の生物が存在することの証拠は、合理的に期待できる限り完全なようである。” 5565>

火星はどうでしょうか？ 火星は “緑と紫の斑点 “を見せています。 申し訳ないが、違う。 大気は「雲と霧に覆われ」、表面は「無数の狭い “海”」で覆われている。 “熱狂的な観察者の中には、火星に住む高度な文明を持つ理性的な人間の存在を確信している人もいるが、この結論に達する前に、我々は十分な立ち止まりをすることができる。” 5565>

別の記事、”天空の赤い神 “は、1909年までに進歩があったことを明らかにする：カリフォルニア州ホイットニー山の14,501フィートの山頂で進行中の観察プロジェクトは、”火星が月よりも水がない…極域は氷、雪または凍土になりえない、最も妥当な提案は、固化した二酸化炭素でできているということだ。”と述べています。 最終的に、良いデータを手に入れた天文学者は、火星は乾燥した荒れ地で、二酸化炭素のガスからなる非常に弱い大気が「死んだ世界」に漂っていると結論づけたのである。 5565>

このページに書かれているような、世界中の天文学者のコミュニティによる進歩は、心強いものです。 科学は自己修正するものであり、我々の後継者が我々の間違いを歴史と呼ばれるゴミ箱に捨ててくれるでしょう。 膨張する宇宙が加速しているのは、暗黒エネルギーが原因？ そうかもしれません。 宇宙の質量の80パーセントは冷たい暗黒物質なのだろうか？ そうかもしれません。 火星の赤道付近の岩の下に微小な生命が存在するのか？ たぶん。 10次元の多元宇宙には他の宇宙が存在する？ 5565>

私たちはペタバイトのデータを持っていますが、将来の世代が持つデータと比較すると、私たちはほとんどデータ不足です。 私たちは矛盾を少しばかり恐れて推測しているのです。 科学と推測の境界はまだ曖昧です。 5565>

Scientific American のこの特集号は、私たちの科学の過去への窓を開いてくれますが、それ以上に多くのことを私たちに提供してくれます。 それは、進化する太陽系と同じように、知識そのものも時間とともに変化していくということです。 過去を振り返ることは、科学が正しく行われたときにどのように機能するかを、健全に思い出させてくれるのです。