近年、従来の家畜生産における抗生物質の使用に注目が集まっている。 抗生物質を治療量以下の量で投与すると、成長が促進される一方で、高密度の閉じ込め作業で野火のように広がる可能性のある病気を食い止めることができます。
家畜生産における抗生物質の使用は、人間の健康に深刻な脅威をもたらす抗生物質耐性菌（または「スーパーバグ」）の増加に関係しています。 米国食品医薬品局（FDA）のデータによると、米国で販売されている抗生物質の80%は畜産用に販売されていますが、そのうち70%は人間の医療に重要です。
多くの取り組みが、家畜生産における抗生物質の使用を抑制すると同時に、消費者が製品について正しい知識をもって選択できるようにすることを目指して行われています。 また、一部の食肉会社は、消費者の注意を引くために、「抗生物質を使わずに育てた」あるいは「抗生物質を一切使っていない」といった否定的な表示文句を使い始めています。
米国農務省（USDA）食品安全検査局（FSIS）は、肉、鶏肉、卵加工品におけるラベリングに関する法律を監督する責任を担っています。 しかし、これらのラベルが貼られたパッケージの肉がその主張通りになっているかどうかの検査は、USDAがほとんど行っていないことを知り、驚く消費者もいることでしょう。 FSISによれば、「抗生物質なしで育てられた」というラベル表示を使用するためには、企業は、動物の飼育方法や餌について詳述した宣誓供述書など、いくつかのステップに従わなければならない。
「消費者を混乱させているこれらの過度のブランド主張で私が目撃した、何も知らない人による宣誓供述や監査に基づくごまかしや欺瞞は、まさにスキャンダラスです」と、肉業界のベテランであるビル・ニマン氏はカリフォルニアの彼の牧場からAFNに語っている。 ニーマン・ランチを設立してから30年、2007年にナチュラル・フード・ホールディングスが支配権を獲得した直後に同社を去った（後にパデューが買収）。 その後、BNランチを設立し、2017年にブルーエプロンが買収した。
ニマンは本日、ブランドラベルの主張にさらなる透明性と整合性をもたらすため、Food In-Depth（FoodID）と呼ばれる新しい科学的食品検査のスタートアップを発表した。 FoodIDプラットフォームは、飼料や水を介して投与される最も一般的な抗生物質やベータアゴニストの95%に相当する7つの薬物ファミリーを検査するものです。 このスタートアップは、その技術を、現代の家畜生産のスピードに合わせてほぼリアルタイムで動作する高速なものであると説明しています。
米国農務省の年次サンプリング計画であるブルーブック・プログラムを通じて、同省は枝肉の残留抗生物質の抜き取り検査を行っています。 3週間連続で、同じ供給元の牛が残留抗生物質の陽性反応を示したのです」とNimanは説明します。
「3週目の検査で、偶然にもUSDAがブルーブック・プログラムの一環として同じロットの牛を検査したところ、陰性と出ました。 その結果、彼らは抗生物質を投与していないかどうかを調べているのではなく、残留基準値を調べていることがわかりました。 私たちのテストは、少なくとも10倍以上の感度を持っています」
Niman は、微生物学者で免疫学者の共同創設者 Dan Denney と、テクノロジーリーダーで Facebook と Google のベテランである CEO Kevin Lo と一緒に参加しています。 取締役には、ホールフーズの元共同CEOであるWalter Robb氏、OpenTableの創業者で元CEO、S2G Venturesのマネージング・ディレクターであるChuck Templeton氏などがいます。
「食肉生産における抗生物質の過剰使用は、抗生物質耐性微生物の進化につながることが分かっています。次のパンデミックは、アメリカの肥育場で簡単に始まるかもしれません」と、『雑食動物のジレンマ』『食糧の防衛』『食糧ルール』の著者マイケル・ポラン氏は、プレスリリースで FoodID について述べています。
「FoodIDは、消費者がより多くの情報に基づいた選択をするために必要な情報を提供する有望な取り組みである。 また、これらの貴重な医薬品の無謀な使用を抑制するよう、業界に圧力をかけるはずです」
スタートアップは現在、米国とカナダの施設で、牛肉、豚肉、鶏肉のテストを行っています。 パートナーには、消費者直販の鶏肉生産者であるCooks Venture社や、食肉供給業者のBeretta Farms社などがいます。 また、同種の代替品に比べ、100倍以上の価格であると主張しています。
当初、FoodID は検査キットを 10 ～ 50 ドルで販売することを検討していましたが、サービスを提供する方がより良いビジネス モデルであることに気付きました。 追加費用として、食肉が陽性であった場合、改善策を提供することができます」とNiman氏は言います。「これは、どのようにしてそれが起こったのか、不注意であったのか、薬入りの混合飼料が原因だったのか、抗生物質を含まない牛と従来の牛を飼育する二重生産オペレーションが原因だったのかを明らかにするということです」
この会社はいくつかの深刻な課題に直面していますが、中でも業界の受け入れと採用はその一例と言えます。 生産者の宣誓供述書の代わりに検査に基づく検証に依存する、より厳格で透明性の高い基準を歓迎しない関係者もいるかもしれません。 しかし、抗生物質が残留している肉を抗生物質不使用と表示して消費者に販売するブランドにとって、潜在的な影響は、説得力のあるビジネス ケースとなります。
Covid-19 は、特に、世界規模で人の健康に影響を与える人獣共通感染症の可能性について、食肉業界に明るい光を当てています。 それは私たちが望む結果ではありません」とニーマンは言います。
「私たちは、より多くの抗生物質不使用の肉を求め、畜産を変え、人々が自分の食べ物に何が含まれているかを知るようにしたいと考えています。 課題は、混乱を招かないような方法で、業界の採用を管理することです-変化を生み出すのです。