用語サブリミナルメッセージの意味を確立する前に我々が取る最初のステップは、それを形成する二つの単語の語源を知ることです：
-メッセージは、プロヴァンスの “messatge” に由来し、順番に、古ラテナの動詞 “mittere” に由来します、これは “to command” として訳すことができます。
-一方、サブリミナルはラテン語に由来し、「意識の下にあるもの」を意味するようになる。 以下」と同義の接頭辞「sub」、「限界」に相当する名詞「limis」、何かが「相対的」であることを示すために用いられる接尾辞「-al」の部分からなる単語です。
メッセージとはコミュニケーションの対象であることを示します。 情報を伝えるための記号、シンボル、信号で構成されるコンテンツのことです。
一方、サブリミナルとは、心理学で用いられる形容詞で、意識の閾値より下にあるものを指します。 したがって、サブリミナル・メッセージという概念は、通常の知覚の限界の下で伝達されるようにデザインされたメッセージのことを指している。 このメッセージは受け手に届きますが、受け手は意識して受け取っているわけではありません。 それは音であったり、イメージであったりするが、受け手は無意識のうちに知覚し、意識的なプロセスがないにもかかわらず、その行動を修正することができるのだ。 具体的には、1960年代に生まれたバックマスキングと呼ばれる手法で実現されていることが分かったのです。 逆回転で録音するこの手法には、目的別のメッセージが隠されている。
映画の世界にも、多くのサブリミナル・メッセージがあるとされている。 例えば、ディズニーやピクサーなど、主に子供向けに制作されたアニメーション映画がその例として挙げられます。
このように、たとえば後者の制作会社の映画では、しばしば「A113」が登場する。 この文字と数字の組み合わせは、ピクサーの現在のリーダーたちがアニメーションのすべてを学び、身につけた教室を示すものです。
サブリミナル・メッセージの存在と受信者に効果をもたらす能力については、心理学者の間でコンセンサスが得られています。 しかし、専門家の間では、人々の行動に与える影響は長続きしないし、強力なものでもないと言われています。