ヤドカリは甲殻類であるが、他の甲殻類とは大きく異なる。 ほとんどの甲殻類は、頭から尾まで硬い外骨格で覆われているが、ヤドカリは外骨格の一部が欠けている。 腹部のある背中部分は柔らかく、ふにゃふにゃしている。
殻の中に入るために、ヤドカリは4本の後ろ足で体を固定し、後ろ向きにもぐり込む。 後ろ足にはフックがあり、ヤドカリは難なく貝殻に固定される。 次の4本の脚は歩行に使われ、前の2本は踵（きょ）足である。 この2本の足の大きさはまちまちで、片方が大きく、もう片方が小さい。 大きいほうは、獲物をつかんだり、殻の入り口を守ったりするのに使われる。
ヤドカリの仲間は世界に約500種あり、色もさまざまで、体に縞や点のような模様があるものも多い。 ヤドカリの多くは海底に生息していますが、陸上で生活するものも多くいます。 陸棲のヤドカリのメスは、繁殖のために海に戻らなければなりません
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