As far as as archives go, the fossil record is a flawed one. 化石記録には欠点が多く、決して置き換えることはできません。 これは、チャールズ・ライエルが指摘し、19世紀にチャールズ・ダーウィンが唱えた、先史時代の生物がどのように私たちに伝わってくるかということの本質に他なりません。 たとえすべての化石を入手し、すべての地層をマッピングしたとしても、私たちは生命の物語の断片を手に入れたに過ぎないのだ。 しかし、それだけで落ち込むことはない。 古生物学者は、実際に目の前にある化石を含む岩石の中で、欠落を見つけると同時に、新しい発見がなされるかもしれない場所を指摘することができるのです。 古生物学者のサミュエル・チューティンとリチャード・バトラーは、この海生爬虫類の記録が実際にどれほど完全であるかを分析するために、このグループを選びました。 114 種のプレシオサウルスから、化石記録における時間的範囲を通して 178 標本のデータを収集し、個々の骨格の完全性とその違いに注目することで、研究者は、この四足歩行する水泳動物に関する知識の概要を明らかにすることができました。 最初のプレシオサウルスの発見は比較的ゆっくりと積み重ねられ、初期の骨格は断片的であったため、もはや妥当とは言えない種名が付けられることになりましたが、1870年代後半には骨戦争によって盛り上がり、20世紀を通じてあちこちで追加の発見があったと、Tutin と Butler は記しています。 しかし、1990年代には、中国や南米などで新しい産地が開拓され、新しい発見が爆発的に増え、また、このグループに対する関心が高まり、定番の産地でも新しい種が発見されるようになった。 化石ブームは恐竜だけにとどまらず、プレシオサウルスも猛烈な勢いで発見・記載されています。 たとえば、プレシオサウルスと一緒に進化し、繁栄したサメのような「魚トカゲ」の先行研究では、魚竜の骨格の完全性と海面との間に負の相関関係があることが検出されました。 つまり、魚竜の骨格が最も完全な状態で残っているのは、海面が比較的低い時代のものであることがわかったのだ。 Tutin と Butler は、これはプレシオサウルスにも当てはまるのではないかと考えており、プレシオサウルス間の比較に影響するだけでなく、比較的完全なプレシオサウルスの骨格が見つかる可能性が高い場所を強調するのに役立つかもしれません」
それでも、同じ時代に陸を踏んだり空を飛んだりしていた動物に比べると、プレシオサウルス化石の記録はかなり良いようです。 「このことは、中生代の海洋爬虫類がどのようなものであったかを、スクラップ同然の骨格で私たちの前に現れる多くの恐竜よりも、私たちがよく理解していることを意味します」と、Tutin と Butler は書いています。
プレシオサウルスがあと何体発見されるか、それは誰にもわからない。 これは個々の標本についても種についても言えることで、プレシオサウルスの種の数は、分類群をどのように区別するかという科学的哲学に依存するからである。 しかし、私たちに提示された記録は、異なる時代と場所のスナップショットであるにもかかわらず、プレシオサウルスを素晴らしく詳細に教えてくれており、この激しい探求の時代が終わる気配はないのである。 プレシオサウルスに科学的な全盛期があったとすれば、それは今なのである。