ジェームズ・ウェブ宇宙望遠鏡の鏡は、宇宙の最初の星を覗くために設計されているのです。 Credit: Desiree Stover/NASA
NASA は、野心的なジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の打ち上げを約1年遅らせ、2020年5月頃までとする予定です。 これは、これまでで最も複雑な宇宙科学望遠鏡であるこのミッションのコストを、米国議会が設定した80億米ドルという上限を超えて押し上げることになりそうです。 NASAが2011年にこのプロジェクトの計画を修正して以来、何年にもわたるスケジュールの遅れとコストの上昇の後、最初の大きな後退となった。
NASAは3月27日に延期を発表し、エンジニアがカリフォルニア州レドンドビーチの主契約者であるノースロップ・グラマンで宇宙船の部品を組み立て、テストするためにもっと時間が必要であると述べた。 他の問題点として、天文台の6.5メートルの鏡を保護する、折りたたみ可能でテニスコートサイズの日除けは、テスト中に折りたたんだり、再び折りたたむのに予想より数週間長くかかった。
「率直に言って、テストを完了するには予想より時間がかかっている」と、NASAの長官代理のRobert Lightfoot氏は記者に言った。 近年、議会は NASA に対し、望遠鏡やその他の将来のミッションのコストを抑えるよう強く要求しています。
この遅延は、次に計画されている大きな宇宙観測所である広視野赤外線調査望遠鏡 (WFIRST) を含む NASA の天体物理学の予算により広く影響を与えることになります。 NASAは、JWSTへの貢献が少なくなった分、今後数年間はWFIRSTにより多くの費用をかけることを目標としており、一つのミッションの開発の終了と別のミッションの開始をトレードオフする形になっています。 そして今、JWSTの遅れはWFIRSTの問題をさらに悪化させる危険性をはらんでいる。 先月、ドナルド・トランプ大統領はWFIRSTの中止を提案しましたが、天文学者は抗議し、議会は1億5千万ドルの資金を投入して、とりあえずこれを復活させました。
米国の天文学者は、2000年と2010年に発表した科学優先度の10年調査で、JWSTとWFIRSTをそれぞれ最も重要な大型宇宙ミッションとして位置づけています。
Off target
NASAは、独立した専門家委員会が今月、JWSTプロジェクトが2019年6月の打ち上げという目標を達成できないと結論付けたため、打ち上げを延期した。 NASAは最近、2011年にプロジェクトを再起動させて以来目指してきた2018年10月の打ち上げ日を放棄し、その目標にシフトしていた。 現在、元航空宇宙企業幹部のトム・ヤングを委員長とする別の独立委員会が、プロジェクトのスケジュールを見直すことになっている。 これらの見直しに基づき、NASAは今後数カ月のうちに、より具体的な打ち上げ目標を決定することになる。
「宇宙へ行く前に、これを正しく行うチャンスは一度きりです」と、NASAの科学担当副管理者Thomas Zurbuchen氏は言います。 たとえば、エンジニアは、ヒューストンの NASA ジョンソン宇宙センターで望遠鏡の鏡を清掃してから、ノースロップの混雑した宇宙船組立施設に輸送することにしました。
ノースロップのスタッフは現在、1 日 24 時間、3 シフトで働いていますが、スケジュールを維持するために十分な数の部品を同時に作業することはできません。 米国政府説明責任局は先月、作業員の増加がプロジェクト全体のコストを押し上げていると報告した。
他にも問題がある。 2017年4月、技術者が試験中に高すぎる電圧をかけ、推進システムの部品を損傷させ、交換に1カ月以上かかった。 10月には、技術者が「作業ミス」によるサンシールドの裂け目を複数発見した。 5297>
NASAはカリフォルニアに上級管理職を派遣し、ノースロップの施設に常に1人いるようにする予定である。 ノースロップ社は声明の中で、「NASAへのコミットメントを堅持し、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の統合、打ち上げ、配備を成功させる」と述べています。
混乱する計画
すべての試験は、JWSTが地球から約150万キロの軌道で動作し、ハッブル宇宙望遠鏡のように飛行士によるサービスができないことから、非常に重要となります。 JWSTは、ハッブル宇宙望遠鏡の100倍の性能を持ち、主に赤外線で宇宙を観測する予定です。
NASAは、JWSTの最初の観測のための提案書を来週までに提出するよう科学者に求めていましたが、NASAはその期限を取り消しました。 シアトルにあるワシントン大学の天文学者であり、提案書を作成していたエミリー・レベスク氏は、「私たちは、急いで問題を起こすよりも、むしろ遅く打ち上げられ、完璧に機能することを望んでいます」と述べています。 「しかし、このことが天文学や将来のミッションにとって何を意味するのか、多くの人が考えることになるでしょう」
Zurbuchen は、天文学者が 2020 年に予定されていた次の十年調査を延期すべきかどうかについての議論を始めていると述べました。 また、「10年後の調査は、ウェッブからの実際のデータを手にしたときに行うべきか、それともその前に行うべきか」と質問しています。
Follow the money
この延期は、フランス領ギアナの宇宙港から JWST を打ち上げる予定の欧州宇宙機関と、NASA が新しいスケジュールに合意する必要があることを意味しています。 また、NASA は、おそらく JWST の運用予算から差し引くか、ノースロップにペナルティを課すか、WFIRST や他のプロジェクトを遅らせるかして、追加費用を収容する方法を考えなければならないでしょう。 ライトフット氏によれば、NASA はこのプロジェクトにこれまで 73 億ドルを費やしており、80 億ドル以上を費やすには、議会による再承認が必要とのことです。 ミッション管理者は、32億ドルの予算上限を下回るように、その科学能力のいくつかを削減しています。
JWST と WFIRST は技術的に非常に異なっていると、ニューヨーク市の宇宙開発団体 Boldly Go Institute の最高責任者であり、NASA の天体物理学部門の元責任者である Jon Morse 氏は述べています。 JWSTは、巨大なサンシールドなど、これまで一度もテストされたことのない複雑な設計を含んでいます。 WFIRSTは2.4mの鏡の設計が確立されており、多くの新技術を必要としない。
「WFIRSTは、JWSTと同程度のコスト問題を発生させる可能性はありません」と、モース氏は言います。