人間に似た肌色から「ヒューマンフィッシュ」と呼ばれる小さな洞窟サンショウウオが、両生類の世界最長寿記録を更新したことが、新しい研究により明らかになった。
オルムやプロテウスとも呼ばれるサンショウウオの最大寿命は100年以上であると、最新のRoyal Society Biology Lettersに掲載されたこの新しい研究は結論付けています。 これは、しばしば高齢となる他の両生類、オオサンショウウオ（55歳）、アフリカウシガエル（45歳）、ヨーロッパヒキガエル（40歳）、マッドパピー（34歳）のほぼ2倍の年齢である。
「両生類の中で、ヒトデは明らかに最も長寿な種です」と、主執筆者のヤン・ヴォイトゥロン氏はディスカバリー・ニュースに語っています。
クロード ベルナール リヨン大学の教授であるVoituron氏と彼のチームは、フランスのサン ジロンにあるムーリスの洞窟に住むオームたちの成長率、世代時間、寿命を計算しました。 1950年代から、自然保護団体がこの絶滅の危機に瀕したサンショウウオの繁殖プログラムを確立してきたのです。
研究者たちは、ケーブサンショウウオの寿命を決定することに加えて、この種が16歳ごろに性的に成熟し、平均して12年半ごとに35個の卵を産むことを突き止めました。
「その長寿を促進するのは、おそらく非常に低い活動、低い繁殖、環境ストレスがないこと、そしてその特異な生理学です」と、Voituron氏は述べました。
彼は「人間魚」について、蛇のような体を持ち、最大16インチの長さがあると説明しています。 目は退化しており、皮膚の層で覆われているため、盲目である。 人間のような肌色は、サンショウウオの色素のない皮膚に透けて見える酸素を多く含む血液に由来する。
また、ユニセックスに見える。
「男女の外見は非常に似ており、オスはメスよりも肛門（後口）がやや太い」という。
科学者たちは、動物園の飼育員が、展示されているオームが通常70歳以上という驚くほど高齢まで生きることに気づき始めて以来、このサンショウウオの寿命に以前から関心を抱いてきました。
この動物や他の高齢の動物を分析することで、一般的な長寿を促進するものが何であるかが明らかになるかもしれません。 オームは、長寿はストレスが少なく、捕食者のいない安定した環境に依存するというパターンに合致しているようです。 しかし、それ以上に、今回の発見は研究者を困惑させている。
それは、かつて長寿は比較的大きな動物に結びついたものだったからです。 例えば、両生類のこれまでの年齢記録保持者は、世界で2番目に大きいオオサンショウウオで、5フィート近くまで成長し、体重は55ポンドを超えます。
代謝率の低下も長寿につながるようです。 しかし、Voituronと彼のチームが言及するように、”他の両生類と比較して、オームの基礎代謝率は顕著な違いはありません。”と。 サンショウウオはまた、長寿のもう一つの予測因子である顕著な抗酸化活性も持っていないのです。
「言い換えれば、オームは、寿命の強化に関与するはずの2つの最も引用されたメカニズムである基礎代謝率も抗酸化活性も、寿命がより短くなる種と異なるので、パラドックスを提示します」と、科学者は言っています。
リュブヤーナ大学の生物学者であるリリヤナ・ビジャック・マリも、サンショウウオを広範囲に研究しています。
マリはディスカバリー・ニュースに対し、オームが他の両生類と同等の代謝率を持っているという言及を除いて、「非常に興味深い」「科学的に正しい」と考える新しい発見に同意していると述べました。 先行研究では、サンショウウオは「地表に住むほとんどの両生類よりも代謝率がかなり低い」ことが証明されているそうです。
科学者たちは皆、ケーブサンショウウオの研究をさらに進めて、動物界の「若返りの泉」の秘密を解明し、いつか私たち自身の寿命を延ばす方法につながることを期待しています。