Los niveles de ozono sobre el Ártico alcanzaron un mínimo histórico en marzo, informan investigadores de la NASA. Un análisis de las observaciones por satélite muestra que los niveles de ozono alcanzaron su punto más bajo el 12 de marzo con 205 unidades Dobson.
Si bien estos niveles bajos son poco frecuentes, no carecen de precedentes. Se produjeron niveles bajos de ozono similares en la atmósfera superior, o estratosfera, en 1997 y 2011. En comparación, el valor más bajo de ozono de marzo observado en el Ártico suele ser de alrededor de 240 unidades Dobson.
«El bajo nivel de ozono del Ártico de este año ocurre aproximadamente una vez por década», dijo Paul Newman, científico jefe de Ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Para la salud general de la capa de ozono, esto es preocupante, ya que los niveles de ozono del Ártico son típicamente altos durante marzo y abril.»
El ozono es una molécula altamente reactiva compuesta por tres átomos de oxígeno que se produce de forma natural en pequeñas cantidades. La capa de ozono estratosférico, que se encuentra entre 7 y 25 millas por encima de la superficie de la Tierra, es un protector solar natural que absorbe la radiación ultravioleta perjudicial que puede dañar las plantas y los animales y afectar a las personas causando cataratas, cáncer de piel y supresión del sistema inmunológico.
La disminución del ozono en el Ártico en marzo fue causada por una combinación de factores que surgieron debido a eventos de «ondas» atmosféricas superiores inusualmente débiles desde diciembre hasta marzo. Estas ondas impulsan movimientos de aire a través de la atmósfera superior similares a los sistemas meteorológicos que experimentamos en la atmósfera inferior, pero a una escala mucho mayor.
En un año típico, estas ondas viajan hacia arriba desde la atmósfera inferior de latitudes medias para interrumpir los vientos circumpolares que se arremolinan alrededor del Ártico. Cuando interrumpen los vientos polares, hacen dos cosas. En primer lugar, traen consigo ozono de otras partes de la estratosfera, reponiendo la reserva sobre el Ártico.
«Piensa que es como tener una porción de pintura roja, el ozono bajo sobre el Polo Norte, en un cubo de pintura blanca», dijo Newman. «Las olas agitan la pintura blanca, cantidades más altas de ozono en las latitudes medias, con la pintura roja o el ozono bajo contenido por la fuerte corriente en chorro que da vueltas alrededor del polo.»
La mezcla tiene un segundo efecto, que es calentar el aire del Ártico. Las temperaturas más cálidas hacen entonces que las condiciones sean desfavorables para la formación de nubes estratosféricas polares. Estas nubes permiten la liberación de cloro para las reacciones de agotamiento del ozono. El cloro y el bromo que agotan la capa de ozono proceden de los clorofluorocarbonos y los halones, las formas químicamente activas de cloro y bromo derivadas de compuestos artificiales que ahora están prohibidos por el Protocolo de Montreal. La mezcla detiene este agotamiento del ozono impulsado por el cloro y el bromo.
En diciembre de 2019 y de enero a marzo de 2020, los eventos de ondas estratosféricas fueron débiles y no interrumpieron los vientos polares. Así, los vientos actuaron como una barrera, impidiendo que el ozono de otras partes de la atmósfera reponga los bajos niveles de ozono sobre el Ártico. Además, la estratosfera permaneció fría, lo que propició la formación de nubes estratosféricas polares, que permitieron que las reacciones químicas liberaran formas reactivas de cloro y causaran el agotamiento del ozono.
«No sabemos qué causó que la dinámica de las olas fuera débil este año», dijo Newman. «Pero sí sabemos que si no hubiéramos dejado de introducir clorofluorocarbonos en la atmósfera gracias al Protocolo de Montreal, el agotamiento del Ártico este año habría sido mucho peor».
Desde el año 2000, los niveles de clorofluorocarbonos y otras sustancias artificiales que agotan la capa de ozono han disminuido de forma apreciable en la atmósfera y siguen haciéndolo. Los clorofluorocarbonos son compuestos de larga vida que tardan décadas en descomponerse, y los científicos esperan que los niveles de ozono estratosférico se recuperen hasta los niveles de 1980 a mediados de siglo.
Los investigadores de la NASA prefieren el término «agotamiento» sobre el Ártico, ya que, a pesar de que la capa de ozono ha alcanzado un mínimo histórico este año, la pérdida de ozono sigue siendo mucho menor que el «agujero» anual de ozono que se produce sobre la Antártida en septiembre y octubre durante la primavera del hemisferio sur. A modo de comparación, los niveles de ozono sobre la Antártida suelen descender a unas 120 unidades Dobson.
La NASA, junto con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, vigila el ozono estratosférico mediante satélites, entre ellos el satélite Aura de la NASA, el satélite de la Asociación Nacional de Órbita Polar Suomi de la NASA-NOAA y el Sistema Conjunto de Satélites Polares NOAA-20 de la NOAA. El Microwave Limb Sounder a bordo del satélite Aura también estima los niveles estratosféricos de cloro destructor del ozono.
Para ver los últimos datos sobre el ozono estratosférico, visite https://ozonewatch.gsfc.nasa.gov/.