Un macho de caballito del diablo azul (Enallagma cyathigerum)
El Orden Odonata, o libélulas y caballitos del diablo, contiene algunos de los insectos más bellos y llamativos de Gran Bretaña. Durante el verano, el veloz vuelo de las especies más grandes y su exquisita coloración están destinados a atraer nuestra atención. Muchas extensiones de agua, como lagos, ríos, estanques y pantanos, atraerán a algunos de estos grandes insectos que pueden verse al vuelo durante los cálidos y soleados días de verano. Como tales, se encuentran entre nuestros invertebrados más conocidos.
Muchas de nuestras especies autóctonas son de gran tamaño, mientras que incluso las especies más pequeñas y frágiles siguen siendo lo suficientemente grandes como para que podamos apreciar su belleza sin necesidad de utilizar una lente de aumento.
Las ninfas de la mayoría de las especies son razonablemente fáciles de criar en sus últimas etapas, y las ninfas son fascinantes de observar. El equipo necesario para el estudio de estos insectos es sencillo y normalmente barato.
El número de especies británicas es lo suficientemente pequeño, con un total de sólo 45, como para ser también de interés para aquellos que estudian otros grupos de insectos más grandes.
Los Odonata se encuentran entre los grupos de insectos más antiguos conocidos, y no están estrechamente relacionados con ningún otro Orden existente. El insecto más grande conocido es la libélula fósil Meganeura monyi, que tenía una envergadura de aproximadamente 30 cm.
Características principales de las libélulas y caballitos del diablo
- Dos pares de alas de tamaño similar y tienen una marca oscura, o pterostigma, cerca de la punta de cada una.
- Delgados y largos abdómenes
- Cabezas grandes
- Ojos compuestos muy grandes
- Pequeñas antenas con forma de pelo
Fotografía de un macho adulto de libélula perseguidora de cuerpo ancho (Libellula depressa)
Ciclo vital
- Los pequeños huevos amarillentos son depositados directamente en el agua o insertados en plantas acuáticas, restos flotantes o barro. Los machos de muchas especies ayudan sujetando a las hembras y tirando de ellas de nuevo al aire.
- Las ninfas acuáticas tardan de uno a cinco años en completar su desarrollo, según las especies. Al igual que los adultos, son carnívoras y se alimentan de muchas formas de fauna acuática. Las presas son atrapadas en las grandes extensiones en forma de pinza de su labio inferior, conocidas como «máscara».
- Cuando crece completamente, la ninfa se vuelve inquieta, deja de alimentarse y finalmente selecciona un tallo de planta adecuado y se arrastra fuera del agua, estableciéndose bien lejos de la superficie. Finalmente, la piel se abre a lo largo de la espalda y el insecto adulto sale con dificultad, normalmente de noche o muy temprano por la mañana. Pronto las alas comienzan a expandirse y, una vez secas, el adulto está listo para volar. La coloración completa no suele producirse hasta pasados unos días. Los adultos de Odonata pueden encontrarse desde abril hasta noviembre, y la vida de un individuo no dura más de unas pocas semanas.
- Los adultos de Odonata son exclusivamente entomófagos (se alimentan de insectos), capturando sus presas al vuelo, y se apoderan de cualquier cosa lo suficientemente pequeña como para abordarla.
- El apareamiento tiene lugar en el suelo o entre el follaje, según la especie. El macho agarra a la hembra por la nuca o por el oído con unos apéndices anales especiales, mientras que la hembra curva su abdomen para que su aparato de emparejamiento pueda hacer contacto con el de él, bajo su segundo segmento abdominal.
Hay 2 subórdenes que se encuentran en las Islas Británicas:
- Los Anisópteros, o libélulas, se caracterizan por tener el ala posterior notablemente más ancha en la base que el ala anterior. Además, los ojos se juntan en la parte superior de la cabeza, a excepción de una especie, y descansan con las alas extendidas en plano.
- Los Zygoptera, o caballitos del diablo, son insectos más pequeños y frágiles con alas delanteras y traseras similares, tienen los ojos muy separados y descansan con las alas plegadas sobre el abdomen.
La mejor manera de recolectar adultos es utilizando una red grande con un mango largo. Al ser voladores muy hábiles, esto requerirá habilidad y agilidad, o considerable suerte. La captura se realiza mejor desde arriba y por detrás. Suelen clavarse y engarzarse de la misma manera que los lepidópteros si se necesita una colección de especímenes engarzados – se han publicado excelentes guías de identificación y esto significa que la recolección suele ser innecesaria.
Las ninfas se recogen con una red específica para el agua o el estanque, barriendo la vegetación sumergida y los desechos y luego buscando en el contenido de la red. Los objetos y desechos no deseados deben devolverse al agua, y las ninfas deben llevarse a casa en recipientes herméticos. Otra forma de obtener ninfas, para una colección seca, es recoger las pieles de ninfas vacías que quedan después de que el adulto haya emergido. Se pueden encontrar buscando en la vegetación de ribera adecuada.
Incluso algunos eminentes científicos pueden sorprenderse por el tamaño de algunas libélulas adultas, como muestra esta cita de Richard Feynman, físico y premio Nobel:
Así que un día estaba en la playa, y acababa de leer este libro que decía que las libélulas no pican. Apareció una aguja de zurcir (libélula), y todo el mundo gritaba y corría de un lado a otro, y yo me quedé sentado.
«¡No te preocupes!» Dije. «¡Las agujas de zurcir no pican!»
La cosa se posó en mi pie. Todo el mundo gritaba y era un gran lío, porque esta aguja de zurcir estaba sentada en mi pie. Y ahí estaba yo, esta maravilla científica, diciendo que no me iba a picar. Seguro que va a salir la historia de que me pica, pero no lo hizo. El libro tenía razón. Pero sí sudé un poco.
Enlaces relacionados: Libélulas y caballitos del diablo (Orden: Odonata)
- Sociedad Británica de Libélulas – lista de especies del Reino Unido
http://www.british-dragonflies.org.uk/content/uk-species - Damselflies – UK Safari
http://www.uksafari.com/damselflies.htm - Dragonflies – UK Safari
http://www.uksafari.com/dragonflies.htm - Galería de imágenes de libélulas y caballitos del diablo
http://www.dragonfly-images.co.uk/ - Odonata irlandesa
http://www.habitas.org.uk/dragonflyireland/species.htm - Odonata Central
http://www.odonatacentral.org/ - ¿Cuál es la diferencia entre libélulas y caballitos del diablo?
http://astrosnaps.co.uk/dragonflies.html - Asociación Mundial de Libélulas
http://worlddragonfly.org/
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