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L’Ordine Odonata, o libellule e damselflies, contiene alcuni degli insetti più belli e cospicui in Gran Bretagna. Durante l’estate, il volo veloce delle nostre specie più grandi e la loro squisita colorazione sono destinati ad attirare la nostra attenzione. Molti specchi d’acqua, come laghi, fiumi, stagni e paludi, attirano alcuni di questi grandi insetti che possono essere visti in volo durante i caldi giorni di sole dell’estate. Come tali, sono tra i nostri invertebrati più conosciuti.

Molte delle nostre specie native sono grandi, mentre anche le specie più piccole e fragili sono ancora abbastanza grandi da permetterci di apprezzare la loro bellezza senza bisogno di ingrandimenti.

Le ninfe della maggior parte delle specie sono ragionevolmente facili da allevare nelle loro fasi successive, e le ninfe sono affascinanti da osservare. L’attrezzatura necessaria per lo studio di questi insetti è semplice e di solito poco costosa.

Il numero di specie britanniche è sufficientemente piccolo, per un totale di appena 45, per essere anche di interesse per coloro che studiano altri gruppi più grandi di insetti.

Gli Odonata sono tra i più antichi gruppi di insetti conosciuti, e non sono strettamente correlati a nessun altro ordine esistente. Il più grande insetto conosciuto è la libellula fossile Meganeura monyi, che aveva un’apertura alare di circa 30cm.

Caratteristiche principali di Libellule e Damselflies

• Due paia di ali di dimensioni simili e hanno un segno scuro, o pterostigma, vicino alla punta di ciascuna.
• Addomi lunghi e sottili
• Teste grandi
• Occhi composti molto grandi
• Anne piccole e pelose

Fotografia di un maschio adulto di Libellula depressa

Ciclo vitale

1. Le piccole uova giallastre sono deposte direttamente nell’acqua o inserite in piante acquatiche, detriti galleggianti o fango. I maschi di molte specie aiutano trattenendo le femmine e poi tirandole di nuovo in aria.
2. Le ninfe acquatiche impiegano da uno a cinque anni per completare il loro sviluppo, secondo le specie. Come gli adulti, sono carnivore e predano molte forme di fauna acquatica. Le prede sono catturate in grandi estensioni a tenaglia del loro labbro inferiore, conosciute come la “maschera”.
3. Quando è completamente cresciuta, la ninfa diventa irrequieta, cessa di nutrirsi e alla fine seleziona uno stelo vegetale adatto e striscia fuori dall’acqua, stabilendosi ben lontano dalla superficie. Alla fine, la pelle si spacca lungo il dorso e l’insetto adulto esce a fatica, di solito di notte o al mattino presto. Presto le ali cominciano ad espandersi, una volta asciugate, l’adulto è pronto per il volo. La colorazione completa di solito non avviene prima che siano trascorsi alcuni giorni. Le Odonata adulte si possono trovare da aprile a novembre, e la vita di un individuo non dura più di qualche settimana.
4. Le Odonata adulte sono esclusivamente entomofaghe (si nutrono di insetti), catturano le loro prede sulle ali, e catturano tutto ciò che è abbastanza piccolo da affrontare.
5. L’accoppiamento avviene a terra o tra le foglie, a seconda della specie. Il maschio afferra la femmina per la nuca o per l’udito con speciali appendici anali, mentre la femmina curva il suo addome in modo che il suo apparato di accoppiamento possa entrare in contatto con quello di lui, sotto il secondo segmento addominale.

Ci sono 2 sottordini presenti nelle isole britanniche:

• Gli Anisoptera, o libellule, sono caratterizzati dall’avere l’ala posteriore notevolmente più larga alla base di quella anteriore. Inoltre, gli occhi si incontrano sulla parte superiore della testa con l’eccezione di una specie e riposano con le ali distese e piatte.
• Le Zygoptera, o damselflies, sono insetti più piccoli e fragili con ali anteriori e posteriori simili, hanno occhi ampiamente separati e riposano con le ali ripiegate sull’addome.

La raccolta degli adulti è meglio effettuata con l’uso di una grande rete su un lungo manico. Essendo dei volatori molto abili, questo richiederà abilità e agilità, o una notevole fortuna. La cattura è meglio effettuata dall’alto e da dietro. Di solito vengono appuntate e incastonate nello stesso modo dei Lepidotteri se è necessaria una raccolta di esemplari incastonati – sono state pubblicate eccellenti guide di identificazione e questo significa che la raccolta di solito non è necessaria.

Le ninfe vengono raccolte con una rete specifica per l’acqua o lo stagno, spazzando la vegetazione sommersa e i detriti e poi cercando tra il contenuto della rete. Gli oggetti e i detriti indesiderati dovrebbero essere restituiti all’acqua, e le ninfe portate a casa in contenitori a tenuta stagna. Un altro modo per ottenere le ninfe, per una collezione secca, è quello di raccogliere le pelli ninfali vuote lasciate dopo che l’adulto è emerso. Queste possono essere trovate cercando la vegetazione adatta sulla riva.

Anche alcuni eminenti scienziati possono essere sorpresi dalle dimensioni di alcune libellule adulte, come mostra questa citazione di Richard Feynman, fisico e premio Nobel:

Un giorno ero sulla spiaggia, e avevo appena letto questo libro che diceva che le libellule non pungono. Arrivò un ago da rammendo (libellula), e tutti urlavano e correvano in giro, e io me ne stavo seduto lì.

“Non preoccuparti! Ho detto. “I ferri da rammendo non pungono!”

La cosa si è posata sul mio piede. Tutti urlavano ed era un gran casino, perché questo ago da rammendo era seduto sul mio piede. E io ero lì, questa meraviglia scientifica, a dire che non mi avrebbe punto. Sei sicuro che uscirà una storia che mi punge – ma non è successo. Il libro aveva ragione. Ma ho sudato un po’.

Link correlati: Libellule e Damselflies (Ordine: Odonata)

• British Dragonfly Society – checklist delle specie del Regno Unito
  http://www.british-dragonflies.org.uk/content/uk-species
• Damselflies – UK Safari
  http://www.uksafari.com/damselflies.htm
• Dragonflies – UK Safari
  http://www.uksafari.com/dragonflies.htm
• Galleria di immagini di libellule e damselfly
  http://www.dragonfly-images.co.uk/
• Odonata irlandese
  http://www.habitas.org.uk/dragonflyireland/species.htm
• Odonata Central
  http://www.odonatacentral.org/
• Qual è la differenza tra libellule e damselflies?
  http://astrosnaps.co.uk/dragonflies.html
• Worldwide Dragonfly Association
  http://worlddragonfly.org/

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