A finales de 1600 en Inglaterra, en respuesta al Gran Incendio de Londres, que destruyó la ciudad, los códigos de construcción cambiaron, exigiendo que las chimeneas fueran mucho más estrechas que antes. Debido al nuevo diseño, mantener las chimeneas libres de obstrucciones se convirtió en un reto y una prioridad. Sorprendentemente, en lugar de que alguien inventara una herramienta para este fin, se emplearon niños como deshollinadores humanos. Durante más de 200 años, esta práctica continuó, a pesar de las deplorables condiciones en las que vivían los niños, los horribles efectos sobre la salud que sufrían y las numerosas lesiones y muertes resultantes de los riesgos laborales relacionados.
Los maestros deshollinadores acogían a niños sin hogar o compraban niños pequeños de orfanatos o de padres indigentes; y los niños eran supuestamente aprendices de deshollinador. En cambio, eran nada menos que sirvientes contratados, tratados con dureza y obligados a trabajar desde el amanecer hasta el anochecer todos los días del año menos uno.
Los niños pequeños utilizados como deshollinadores solían tener entre 5 y 10 años de edad, y algunos sólo tenían 4 años. Trepaban por las chimeneas con herramientas de cepillado y raspado que eliminaban la creosota y el hollín del revestimiento de la chimenea. Los chicos también tenían rascadores de metal y pequeños cepillos para eliminar los depósitos de alquitrán duro. Después de llegar a la cima, los chicos se deslizaban hacia abajo y recogían el montón de hollín, que el maestro vendía a los agricultores como fertilizante. Si los muchachos eran reacios a subir o eran demasiado lentos en su trabajo, sus amos a veces sostenían una antorcha encendida bajo sus pies; de ahí proviene la frase «encender un fuego debajo de alguien».
Los deshollinadores no recibían ningún tipo de equipo respiratorio ni ropa protectora. Sufrían muchos problemas de salud debido a su constante exposición al hollín y a las posiciones antinaturales en las que se encontraban la mayor parte del tiempo. Los problemas de salud relacionados con el trabajo incluían: tobillos deformados, rótulas torcidas, espinas dorsales torcidas, síndrome ocular inflamatorio y enfermedades respiratorias. La primera enfermedad industrial de la historia la sufrieron los jóvenes deshollinadores. Los deshollinadores en su adolescencia a menudo sufrían y morían de cáncer de deshollinador, un cáncer del escroto horriblemente doloroso y mortal.
Los deshollinadores también se asfixiaban con frecuencia dentro de las chimeneas por respirar el hollín. A veces se quedaban atascados y morían en las estrechas chimeneas. Muchos también morían tras caerse o resultaban muertos o heridos por las quemaduras.
Las condiciones de vida de los deshollinadores no les ofrecían ningún alivio. Por lo general, apenas se les alimentaba y dormían en los sótanos, cubriéndose con los sucios sacos de hollín con los que trabajaban. Los chicos rara vez se bañaban y a menudo enfermaban.
La mayoría no se solidarizaba con la difícil situación de los jóvenes deshollinadores, pero no todos. Varias obras literarias contribuyeron a poner de relieve su terrible situación, entre ellas «The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby», escrita por el reverendo Charles Kingsley y publicada íntegramente en 1863. Anteriormente, a finales del siglo XVIII, William Blake escribió descripciones poéticas de las vidas de los niños escaladores que se publicaron en dos libros de poesía, Canciones de Inocencia y Canciones de Experiencia.
George Brewster, un deshollinador de 12 años, se convirtió en el último niño escalador de Inglaterra en morir en el trabajo. En febrero de 1875, su maestro, William Wyer, lo envió a las chimeneas del Hospital Fulbourn, donde se quedó atascado. Se derribó una pared en un intento desesperado por rescatarlo, pero murió poco después del rescate. En septiembre de 1875, se impulsó un proyecto de ley que ponía fin a la práctica de utilizar niños como deshollinadores. Joseph Glass, un ingeniero de Bristol, Inglaterra, inventó los cepillos y varillas originales que se utilizan para limpiar las chimeneas; el diseño se sigue utilizando hoy en día.
Los deshollinadores infantiles son recordados y honrados cada año en Inglaterra a principios de mayo. La fecha del evento anual coincide estrechamente con el Día de Mayo, el único día del año en que los niños deshollinadores no trabajaban, cuando bailaban alegremente en las calles de Inglaterra.
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