Desde que los neandertales fueron reconocidos como una especie humana distinta hace siglo y medio, sus rasgos faciales distintivos han sido un punto de desconcierto y fascinación.
Sus narices anchas, su prominente cresta de la frente y sus rostros salientes han dado lugar a una serie de teorías sobre la causa de su evolución.
Entre ellas, que su cráneo les proporcionaba una mordida más fuerte y les ayudaba a calentar el aire frío de sus hábitats de la edad de hielo con mayor eficacia.
Pero un nuevo estudio ha sugerido que el conducto nasal más grande de los neandertales ayudaba a aumentar la cantidad que podían respirar hasta el doble que los humanos modernos.
Esto les habría dado una ventaja en su intensa lucha física por la supervivencia, ya que cazaban grandes animales a temperaturas bajo cero.
El profesor del Museo de Historia Natural Chris Stringer, que trabajó en el estudio, dijo que éste arrojaba nueva luz sobre qué ventajas conferían los rasgos faciales de los neandertales en comparación con nuestros propios cráneos más planos y altos.
Dijo: «Cuando la gente miraba por primera vez en Gibraltar en 1863 se decía ‘¿qué son estos rasgos tan peculiares?»
El estudio
Un equipo internacional de académicos y científicos dirigido por el profesor Stephen Wroe, de la Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia, utilizó modelos informáticos para comparar tres cráneos de neandertales con 11 de antiguos Homo sapiens, nuestra propia especie.
También se compararon con el cráneo de una especie humana más antigua, el Homo heidelbergensis, que algunos han argumentado que es el ancestro común de los neandertales y los humanos modernos.
Uno de los retos del estudio es el hecho de que hay relativamente pocos cráneos fósiles de humanos antiguos. Sólo se han descubierto unos 20 de neandertales, ninguno de los cuales está completo.
El equipo construyó digitalmente las partes que faltaban de los cráneos antes de realizar simulaciones con ellos para comprobar la biomecánica de sus distintas mordeduras y también cómo fluía y se calentaba el aire en sus conductos nasales.
Mordedura y respiración
Una de las teorías sobre los rasgos más anchos de los neandertales era que eso les daba una mordida más dura. Esto habría sido útil, ya que con frecuencia utilizaban sus dientes como una tercera mano y también tenían una dieta más tosca que incluía carne cruda.
El modelado por ordenador descubrió que la mandíbula y el cráneo de los neandertales no les daba ninguna «ventaja mecánica» a la hora de morder en comparación con los humanos modernos.
Otra de las explicaciones que se barajan para la forma de la cara de los neandertales es que su amplio conducto nasal, que es de media un 29 por ciento más grande que el del Homo sapiens, ayudaba a calentar el aire frío y seco.
Se cree que los neandertales evolucionaron originalmente en África antes de migrar a Eurasia, donde sobrevivieron a varias edades de hielo, así como a un período interglacial más cálido.
Aunque el estudio descubrió que el conducto nasal neandertal era más eficaz para calentar el aire que el de su antepasado Homo heidelbergensis, era menos eficiente que las narices más estrechas de los humanos modernos.
Sin embargo, la investigación del equipo descubrió que la cavidad nasal ampliada habría ayudado a los neandertales a inhalar una cantidad de aire significativamente mayor que la que podemos inhalar nosotros.
El estudio, publicado por la Royal Society, dijo: «Los análisis predijeron que los neandertales podían mover casi el doble de volumen de aire a través de sus conductos nasales en condiciones laminares que los humanos modernos».
Los investigadores sugirieron que esto podría haber evolucionado para ayudar a los neandertales a soportar mejor sus climas más fríos, y también para apoyar sus vidas altamente activas y físicamente extenuantes.
Existencia brutal
Los neandertales llevaban una existencia brutal y exigente, lo que significaba que tenían que trabajar increíblemente duro sólo para mantenerse.
Parte de esto se debía al enorme trabajo que tenían que realizar para mantenerse alimentados. Los neandertales eran cazadores cuerpo a cuerpo que se enfrentaban a presas peligrosas, como los mamuts, para atacarlos con lanzas.
No podían vivir sólo de carne y también tenían que recorrer grandes distancias para buscar suficientes vegetales para su dieta.
Además, sobrevivieron a épocas glaciales bajo cero llevando sólo ropa rudimentaria. Como no desarrollaron ninguna forma de costura, se enfrentaron a los elementos con pieles sueltas, lo que significa que quemaban más energía para mantenerse calientes.
Aunque hay pruebas de que los neandertales utilizaban el fuego y la cocina, son irregulares, lo que sugiere que la carne cruda, que es menos nutritiva, también formaba parte de su dieta.
«Algunos de ellos lo hacían, pero parece que era variable», dijo el profesor Stringer. «Hacer fuego a voluntad es una habilidad muy técnica».
Como resultado, se estima que los neandertales quemaban entre 3.360 y 4.480 kcal al día, en comparación con las 2.000 y 3.000 kcal de los humanos actuales.
Ventaja evolutiva
La capacidad respiratoria adicional que parece haberles dado su estructura facial podría haber ayudado a los neandertales a hacer frente a su vida intensamente física.
También concuerda con el resto de su físico, que era más corto y musculoso que el nuestro.
Mientras que los humanos modernos han desarrollado anatomías gráciles más adaptadas a las carreras de larga distancia, los neandertales estaban construidos para ráfagas de acción más intensas.
«Eran más bajos que nosotros, muy musculosos y con un centro de gravedad bajo», dijo el profesor Stringer.
«No podemos competir con los neandertales en términos de atletismo, pero en términos de resistencia al correr los humanos modernos son mucho mejores».
«Podemos correr 26 millas sin parar, la mayoría de los mamíferos caerían muertos si lo intentaran. Los neandertales no tienen eso, pero serían buenos velocistas de corta distancia y serían muy buenos en un combate de lucha».
Los neandertales existieron durante 250.000 años antes de desaparecer hace unos 40.000 años cuando los humanos anatómicamente modernos empezaron a emigrar a sus territorios en Europa y Asia.