Psychopathie is een extreme vorm van antisociaal gedrag, met ongeveer 1% prevalentie in de algemene bevolking, en 10-30% prevalentie onder opgesloten criminele delinquenten. Het is bekend dat psychopathie sterk erfelijk is, maar of het al dan niet samenhangt met abnormale expressie van genen of eiwitten in neuronen is tot nu toe onduidelijk gebleven.
In de pas gepubliceerde studie gebruikten de onderzoekers stamceltechnologie om de expressie te analyseren van genen en eiwitten die in verband worden gebracht met psychopathie. De huidcellen van de studiedeelnemers werden gebruikt om pluripotente stamcellen te creëren, die vervolgens werden gedifferentieerd in corticale neuronen en astrocyten. De studiepopulatie bestond uit psychopathische gewelddadige overtreders en gezonde controles. Aangezien psychopathie gepaard ging met drugsmisbruik, omvatte de studiepopulatie ook niet-psychopathische drugsmisbruikers. Dit maakte het mogelijk voor de onderzoekers om te bepalen welke afwijkingen uitsluitend geassocieerd waren met psychopathie.
De studie toont aan dat psychopathie geassocieerd is met robuuste veranderingen in de expressie van genen en immuun-respons-gerelateerde moleculaire paden. Verscheidene van deze genen zijn ook in verband gebracht met autisme. In neuronen werd psychopathie geassocieerd met duidelijke upregulatie van RPL10P9 en ZNF132, en downregulatie van CDH5 en OPRD1. In astrocyten waren RPL10P9 en MT-RNR2 geüpreguleerd. De expressie van deze genen verklaarde 30-92% van de variantie van psychopathische symptomen. Psychopathie werd ook geassocieerd met veranderde expressie van eiwitten gerelateerd aan glucosemetabolisme en het opioïde systeem.
Verschillende eerdere studies hebben gesuggereerd dat gewelddadig en psychotisch gedrag geassocieerd zijn met veranderingen in glucosemetabolisme en opioïde neurotransmissie. De nieuwe bevindingen ondersteunen het idee dat een abnormale werking van het opioïde systeem een factor is die ten grondslag ligt aan psychopathie. Dit suggereert dat het gebruik van langdurige injecties van naltrexon of buprenorfine om het opioïde systeem in evenwicht te brengen, een haalbare behandeling voor psychopathie zou kunnen zijn.