Onderzoekers hebben onlangs resultaten gepubliceerd die de belangrijkste bronnen van E. coli uitbraken op verschillende stranden aan Lake Michigan identificeren. Zij hebben ook onderzoek gedaan naar een effectieve methode om de uitbraken en de daaruit voortvloeiende strandsluitingen te beperken.
“Het is belangrijk om de toegang tot deze belangrijke natuurgebieden te bevorderen,” zegt Meredith Nevers. Nevers is onderzoeksecoloog bij de U.S. Geological Survey. “Het vinden en elimineren van de bron van E. coli, wat een reden is om stranden te sluiten, kan leiden tot minder strandsluitingen en meer mensen die naar het strand gaan.”
Nevers werkte samen met collega’s van zowel de USGS als de Michigan State University. Het team bemonsterde water van Lake Michigan-stranden in Indiana in 2015 en 2016.
De onderzoekers bestudeerden een gebied dat de Grand Calumet River, Indiana-gebied van de Grote Meren omvat. “Dit werd in 1987 door de International Joint Commission aangewezen als een gebied dat zorgen baart,” zegt Nevers. “Het gebied had een hoge mate van vervuiling, evenals een hoog aantal strandsluitingen. De Grand Calumet River heeft een lage hellingsgraad, wat betekent dat het debiet meestal niet erg snel is. Dit kan ervoor zorgen dat de vervuiling op zijn plaats blijft, in plaats van uit de rivier te stromen naar Lake Michigan. Er is meer dan 100 jaar industrieel en stedelijk afval in terechtgekomen voordat de EPA ingreep. Het verwijderen van lang begraven verontreinigende stoffen is een van de gebieden waarop andere hulpbronnenbeheerders onderzoek doen. Ons team werkt aan meer actuele bronnen van verontreiniging.”
Bij het bepalen of een strand moet worden gesloten, meten de lokale autoriteiten het totaal aan E. coli, maar richten zich niet op de bron. Het sluiten van de stranden beschermt zwemmers tegen ziekte. De E. coli zelf is misschien niet de oorzaak van de gezondheidsrisico’s voor de mens, maar de aanwezigheid ervan wijst erop dat er meer schadelijke ziekteverwekkers in het water zitten. Het USGS/Michigan State team wilde de bron van de E. coli bepalen, evenals mogelijke manieren om hoge niveaus te voorkomen.
Het team wendde zich tot “fecale markers” — de bron daarvan is poep. Wetenschappers kunnen testen om te bepalen of de E. coli afkomstig is van uitwerpselen van mensen, honden, of vogels. Het bepalen van de bron van E. coli kan informatie opleveren om herstelactiviteiten te beginnen.
In dit geval keek het team naar meeuwensoorten. Over alle bemonsteringsplaatsen werden meeuwen geïdentificeerd als de belangrijkste bron van E. coli die leidde tot strandsluitingen.
Om eerlijk te zijn, zijn het niet alleen meeuwen in de vogelcategorie die voor overlast zorgen. Canadese ganzen en wilde eenden zijn in het nieuws voor het creëren van rommelige – en besmet – strand fronten. Bovendien vond het onderzoeksteam menselijke bronnen van E. coli, hoogstwaarschijnlijk van afvalwaterzuiveringsinstallaties die moeten worden hersteld of hun overloop na regenval. E. coli bij honden kwam ook voor in hun monsters. Het merendeel van de E. coli problemen werd echter veroorzaakt door meeuwen op alle onderzochte stranden.
Toen het team eenmaal de bron van E. coli had vastgesteld, wendden zij zich tot effectieve bestrijdingsmethoden. Getrainde honden patrouilleerden op de stranden van zonsopgang tot 19.00 uur gedurende een maand in 2015, en van juni tot en met september in 2016. De honden verminderden de overvloed aan meeuwen met bijna 100%. Ze verminderden ook het aantal keren per dag dat meeuwen aanwezig waren op of nabij de stranden met 93%. Strandsluitingen daalden, vooral op locaties met dit meeuwenafschrikprogramma met honden.
“Het herstellen van de Grand Calumet River, zodat deze al zijn ecosysteemfuncties kan leveren, zou de algehele gezondheid van de kustlijn moeten verbeteren,” zegt Nevers. “Verdere inspanningen zullen bijdragen aan het herstel van inheemse planten- en dierengemeenschappen, en de toegang van het publiek tot de kustlijn verbeteren.”
Toekomstig onderzoek zou andere rivieren kunnen bestuderen die uitmonden in Lake Michigan. Ze zouden zich ook kunnen richten op de exacte bronnen van menselijke E. coli en die problemen oplossen.
Wat kunt u doen om de omstandigheden op het strand te helpen verbeteren? Voer geen kustvogels, en breng uw afval mee naar huis of gebruik afvalbakken. Raap bovendien het afval van uw huisdier op en gooi het op de juiste manier weg. De onderzoekers ontdekten dat E. coli van honden in het strandwater zat en een bron kan zijn van strandsluitingen.
De honden die werden ingezet om de stranden schoon te maken, waren speciaal getraind voor hun taak om meeuwen af te schrikken, en hun begeleiders zorgden ervoor dat de honden “geen sporen achterlieten.”