Waarom hebben deze angstaanjagende beesten hun gemene hoektanden ontwikkeld? Waren het eenlingen of trotse jagers? En stonden er misschien primitieve mensen op het menu? Laten we de wereld van de sabeltand onderzoeken.
1. SABERTANDKATTEN WAREN EEN GROTE EN DIVERSE GROEP.
(Afgebeeld: Smilodon Fatalis Sergiodlarosa) via Wikimedia Commons // CC BY SA-3.0
Wanneer mensen het hebben over sabeltandkatten, hebben ze het meestal over één heel specifiek wezen: Smilodon fatalis. Maar meer dan een dozijn prehistorische katachtigen hadden abnormaal grote hoektanden – en ondanks het wijdverbreide geloof, geen van hen waren echte tijgers. Bovendien worden veel niet-kat roofdieren soms in de volksmond sabeltand katten genoemd, met inbegrip van de 9-miljoen-jaar-oude Nimravides catocopis, een familielid van zowel katachtigen als hyena’s die niet tot een van beide groepen behoort.
2. ZIJ AANGESTAAN ONZE OUDERS.
Megantereon via Wikimedia Commons // CC BY 2.0
Twee gaten op een 1,75 miljoen jaar oude schedel van een hominide uit de Republiek Georgië komen perfect overeen met de langgerekte hoektanden van ofwel de Homotherium, zo groot als een leeuw, ofwel zijn kleinere neef, Megantereon. Aangezien beide wonden in de rug en op de bodem van de hersenen voorkomen, is het waarschijnlijk dat de kat die hiervoor verantwoordelijk was, het slachtoffer met het gezicht naar boven vastpinde, zijn mond over de bovenkant van het hoofd van de hominide plaatste en zijn tanden in de buurt van het ruggenmerg begroef.
3. DE MEESTE SOORTEN VALLEN ONDER TWEE HOOFDCATEGORIEËN.
Xenosmilus (rechts) via Wikimedia Commons // CC BY 2.0
De machairodonts vormen een uitgestorven onderfamilie waartoe het merendeel van de sabeltandvachtachtigen behoort. Aan de hand van enkele anatomische details hebben wetenschappers twee primaire subgroepen geïdentificeerd: katten met kromzwaard-tanden zoals Homotherium, die waarschijnlijk beweeglijke jagers waren met brede, kortere hoektanden; en varken-tanden zoals Smilodon, die lange, dunne hoektanden en een zwaargebouwd lichaam hadden.
Maar sommige machairodonts zijn niet gemakkelijk in een categorie onder te brengen: Florida’s Xenosmilus, bijvoorbeeld, had zowel kromzwaard hoektanden als de gedrongen, gespierde poten van een vilttand.
4. ZE LEVEN DIKwijls SAMEN MET NIET-SABER-TOOTHED CATS.
Tijdens de laatste ijstijd moest Smilodon concurreren met de Amerikaanse leeuw (Panthera leo atrox), een enorm dier dat ongeveer 25 procent groter was dan zijn moderne naamgenoot. De lynxen en poema’s die we vandaag de dag allemaal kennen, waren er ook in die tijd, net als een snel, cheetah-achtig roofdier dat Miracinonyx heette. In Europa deelde de Homotherium zijn landschap met de Panthera leo spelaea, ook bekend als de holenleeuw.
5.
via Wikimedia Commons // CC BY SA-3.0
In de Friesenhahn-grot in Texas zijn de resten gevonden van 19 volwassen Homotheriums en 13 jonge exemplaren, samen met meer dan 300 melktanden van jonge mammoeten. Wetenschappers denken dat de grot de thuisbasis was van een groep olifanten die herbivoren mee terug sleepten om te eten. Een andere vindplaats, in Tennessee, ondersteunt deze hypothese – twee volgroeide Homotheriums en een welp werden ontdekt bij verschillende mastodonten.
6. DE MEESTE SABER-TOOT WAS EEN ZWAKKE BIJT…
via Wikimedia Commons // CC BY SA-3.0
In 2007 maakte paleontoloog Stephen Wroe deel uit van een team dat de schedel van deze kat digitaal reconstrueerde, samen met die van een 21e-eeuwse leeuw. De studie toonde aan dat Smilodon slechts met een derde van de kracht kon bijten die leeuwen tegenwoordig uitoefenen. “Voor al zijn reputatie, had Smilodon een slappe beet,” zei Wroe.
Maar wat dit dier miste in kracht, maakte het goed in flexibiliteit: De kaken van een Smilodon waren in staat om te openen in een verbazingwekkende hoek van 120 graden. Ter vergelijking, de kaken van een leeuw maximaliseren 60 graden.
7. …
7. …en hij sloeg zijn prooi waarschijnlijk tegen de grond.
via Wikimedia Commons // Public Domain
Vergeleken met andere katachtigen had het roofdier onevenredig dikke voorpoten, zodat, zoals Julie Meachen van de Des Moines University LiveScience vertelde, Smilodon “de voorpoten meer moet hebben gebruikt dan alle andere katten deden.”
Om te begrijpen waarom, kijk maar naar zijn hoektanden. Tijgers, panters en zelfs kromzwaard-tanden hebben hoektanden die cirkelvormig zijn in doorsnede. Dit gemeenschappelijk ontwerp helpt voorkomen dat de tanden breken. Maar de hoektanden van Smilodon waren lang en smal, waardoor ze veel gemakkelijker te breken waren. Door een hap te nemen uit worstelende doelen, riskeerde de grote kat een tand te breken. Dus, om veilig te zijn, immobiliseerde hij waarschijnlijk eerst zijn prooi, gebruik makend van zijn voorpoten.
Dan zou Smilodon zijn tanden kunnen hebben gebruikt om netjes door de halsslagader en luchtpijp van zijn prooi te snijden. Maar sommige wetenschappers veronderstellen dat, gebaseerd op zijn sterke nek, de kat zijn prooi herhaaldelijk zou kunnen hebben gestoken, slasher movie-stijl, door zijn kop heen en weer te bewegen. Dit lijkt dan weer een onhandige techniek – vooral wanneer een beet in de keel of de buik ongetwijfeld de dood betekende door bloedverlies.
8. DUIZENDEN BEENDEREN VAN DE SMILODON ZIJN GEVONDEN IN DE TEERPUTTEN VAN LA BREA.
via Wikimedia Commons // Public Domain
Deze bezienswaardigheid in Los Angeles, Calif. heeft meer dan 130.000 botten van Smilodon opgeleverd – en ze worden nog steeds geteld – die ten minste 2000 individuele dieren vertegenwoordigen.
Waarom kwamen ze hier allemaal samen? Een vicieuze cirkel was aan het werk. Wanneer een grote vegetariër zoals een mammoet of bizon vast kwam te zitten in de teer, trok het roofdieren aan, die ook verstrikt raakten. Hun eigen kadavers trokken nog meer vleeseters aan, waardoor het aantal doden steeg. Uiteindelijk was ongeveer 90 procent van de fossielen van La Brea afkomstig van verschillende carnivoren. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.
Dallas Krentzel, via Flickr // CC BY 2.0
Net als Smilodon vereiste het gebit van Xenosmilus een gespecialiseerde mond – zoals onderzoeker Virginia Naples aan LiveScience uitlegde: “Hij moest lippen hebben die konden uitrekken om de kaken wijd open te kunnen zetten, dus de lippen moeten groter en losser zijn geweest dan die van moderne katten … Hij had waarschijnlijk wangen als een St. Bernard, en kwijlde waarschijnlijk ook als een St. Bernard.”
10. De hoektanden van de SMILODON VERGROOTEN SNEL.
Lauren Anderson, Flickr // CC BY NC-ND-2.0
Terwijl de hoektanden van een adolescente leeuw elke maand ongeveer 3 millimeter groeien, groeien de hoektanden van de smilodont ongeveer 3 millimeter.De hoektanden van de Smilodon groeien elke maand twee keer zo snel, zo blijkt uit een recente analyse van een team onderzoekers van vier Amerikaanse instellingen. Zij kwamen tot deze geschatte snelheid door te kijken naar de zuurstofisotopen in tanden van La Brea Smilodon specimens. Welpen hadden babytandjes, waarvan het team concludeert dat ze werden afgestoten toen ze ongeveer 20 maanden oud waren. Daarna begonnen de permanente volwassen exemplaren te komen. Toen ze ongeveer drie jaar oud waren, had de jonge Smilodon volledig gevormde hoektanden van 7 inch.
