Honderd jaar geleden – op 11 november 1918, op het elfde uur van de elfde dag van de elfde maand – legden miljoenen mannen hun wapens neer.
Dit was Wapenstilstandsdag, het einde van de eerste wereldoorlog.
Duitsland, de laatste oorlogvoerende mogendheid onder de Centrale Mogendheden, was militair, economisch en politiek ineengestort.
Wapenstilstandsdag – later bekend als Remembrance Day – wordt sindsdien elk jaar herdacht.
Einde van de oorlog
Op 11 november 1918, aan boord van de treinwagon van maarschalk Ferdinand Foch, ondertekenden enkele gevolmachtigden van Duitsland en de belangrijkste geallieerde naties een kort document waarin een staakt-het-vuren werd afgekondigd, ingaande vanaf 11 uur ’s morgens. Daarmee maakten zij een einde aan het wereldwijde bloedbad dat in augustus 1914 was begonnen en waarbij meer dan 10 miljoen strijders en 6 miljoen burgers om het leven waren gekomen.
Hoewel dit document een einde maakte aan de gevechten, maakte het niet formeel een einde aan de oorlog. Duitsland had namelijk om een wapenstilstand gevraagd om over een formeel vredesverdrag te kunnen onderhandelen. Deze vrede werd acht maanden later, op 28 juni 1919, gesloten tijdens de Vredesconferentie van Parijs.
De wapenstilstand loste ook de lokale conflicten die het gevolg waren van de oorlog niet op. Deze woedden voort in delen van Oost-Europa en het Midden-Oosten tot in het begin van de jaren 1920.
Maar voor de meeste landen die bij de eerste wereldoorlog betrokken waren, was de wapenstilstand van 11 november de dag waarop de gevechten eindelijk ophielden, en daarom is het over de hele wereld een belangrijke herdenkingsplechtigheid geworden.
De eerste wapenstilstandsdag
Op de eerste wapenstilstandsdag, 11 november 1918, juichten menigten in de straten van geallieerde landen als Groot-Brittannië, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland, de VS, Frankrijk en België. De mensen verheugden zich over het einde van een periode van totale mobilisatie die elk aspect van hun leven had beïnvloed en ongekende ontberingen had toegebracht, zowel aan soldaten als aan burgers.
Maar voor degenen die de oorlog hadden verloren, kwam het nieuws van de wapenstilstand als een schok. Hoewel sommigen opgelucht waren dat het conflict was afgelopen, vormde de plotselinge ineenstorting van het Duitse, Oostenrijks-Hongaarse en Ottomaanse rijk een voedingsbodem voor revolutionaire bewegingen en verdere interne conflicten. Voor hen was Wapenstilstand een moment van angst en bitterheid.
De tweede Wapenstilstandsdag (1919)
Na de eerste versie werd Wapenstilstand een meer formele en sombere herdenking, en werd vaak gehouden bij oorlogsmonumenten. Mensen werden aangemoedigd om de doden met respect en plechtigheid te herdenken.
Een speciaal moment van stilte werd onderdeel van de ceremonie en staat sindsdien centraal bij de herdenkingen op Remembrance Day. In Groot-Brittannië verzocht Koning George V om een stilte van twee minuten, die vanaf 1919 in het hele Gemenebest in acht werd genomen. In Frankrijk werd in 1922 de minuut stilte ingesteld.
Stilte betekende tijd voor contemplatie, bezinning, introspectie en, bovenal, respect. In multireligieuze rijken waar het atheïsme opgang maakte, kon het gebaar handig een gebed vervangen.
Remembrance Day werd voor velen beschouwd als een burgerplicht, en de veteranen namen vaak een leidende rol op zich bij de herdenking ervan.
Vanaf dat moment werd Armistice Day steeds meer bekend als Remembrance Day. De nadruk lag niet langer op de wapenstilstand en het einde van de oorlog: het werd een dag om degenen die gestorven waren te herdenken, te rouwen en te eren.
De notie van opoffering werd een centraal thema op Dodenherdenking, aangezien de nog levenden probeerden betekenis te geven aan de dood van hun dierbaren en deze te verwerken. De taal van de herinnering eerde de overledenen door te erkennen dat zij zich niet tevergeefs hadden opgeofferd, maar voor instellingen en waarden als land, koning, God, vrijheid, enzovoort. Maar naarmate de tijd verstreek, werd deze taal steeds meer betwist.
Remembrance Day: het interbellum en de tweede wereldoorlog
Remembrance Day werd ook gebruikt om te protesteren tegen oorlog in het algemeen. Sommige rouwenden en veteranen weigerden de officiële herdenkingen bij te wonen. Daarmee toonden ze hun woede over het door de staat gesanctioneerde bloedbad dat de eerste wereldoorlog was geweest. In Frankrijk en België bijvoorbeeld gebruikten grote pacifistische bewegingen in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw Dodenherdenking en sommige oorlogsmonumenten om de zinloosheid van oorlog en nationalisme te benadrukken.
Dergelijke protesten op Dodenherdenking hadden een openlijk politiek karakter, en de historische context veranderde de betekenis van deze demonstraties. In het door de nazi’s bezette Europa werden clandestiene Remembrance Day ceremonies gebruikt als teken van protest tegen de Duitse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog, en om hen eraan te herinneren dat ze in de vorige oorlog verslagen waren.
Remembrance Day nu
Heden ten dage wordt de herdenking van de wapenstilstand van 11 november in vele landen over de hele wereld (meestal die aan de “winnende” kant van de oorlog) onder verschillende namen herdacht: Wapenstilstandsdag, Remembrance Day, Poppy Day, 11 november, Nationale Onafhankelijkheidsdag of Veteranendag. Voor sommige landen is deze dag een officiële feestdag.
Elk land dat Remembrance Day viert, kent een andere betekenis toe aan de herdenking. In Frankrijk wordt in toespraken het verlies van levens betreurd en wordt tijdens officiële plechtigheden de waarde van vrede benadrukt. In Polen daarentegen markeert de dag de wedergeboorte van de natie en een tijd om feest te vieren.
In de VS staat de herdenking in het teken van de veteranen van alle oorlogen, terwijl in Australië maar weinig mensen Remembrance Day bijwonen. De menigte gaat liever naar Anzac Day op 25 april – een meer patriottische dienst en een officiële feestdag.
Naarmate de Eerste Wereldoorlog verder in de tijd wegebt, is een van de manieren om degenen die in dit conflict zijn omgekomen te blijven herdenken, het geleidelijk aan opnemen van de herdenking van de doden van recentere conflicten in de Remembrance Day-plechtigheden, zoals het geval is in de VS, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. De herdenking blijft daardoor relevant voor een grotere bevolking, maar voorkomt ook dat er steeds meer speciale dagen komen voor officiële herdenkingen door de staat.
Heden ten dage blijven, net als in het verleden, protesten een onderdeel vormen van Remembrance Day. Onlangs kreeg een man in het Verenigd Koninkrijk een boete van 50 pond voor het verbranden van een klaproos op Remembrance Day als protest tegen de huidige inzet van de Britse strijdkrachten. De herdenking is ook aangegrepen door verschillende extreem-rechtse bewegingen in heel Europa om hun agenda te bevorderen.
Een eeuwfeest van herdenken
Honderd jaar na dato bieden Remembrance Day en de gedenktekens van de Eerste Wereldoorlog nog steeds een tijd en plaats om stil te staan bij degenen die in het conflict vochten en sneuvelden. Voor de meest ouderen onder ons is dit de generatie van hun ouders; een verleden waarmee zij nog steeds leven.
Op 11 november 2018, ter gelegenheid van de 100e verjaardag van het einde van een van ’s werelds dodelijkste conflicten, kunt u ervoor kiezen om een Remembrance Day-dienst bij te wonen. U kunt ervoor kiezen dat niet te doen, of zelfs niet opmerken dat het Remembrance Day is.
Tijdens de minuut stilte kunt u nadenken over de betekenis van oorlog en de langdurige gevolgen ervan, de zinloosheid of de glorie ervan, denken aan een familielid, of aan het weer. Deze veelzijdigheid verklaart voor een deel de duurzaamheid van Remembrance Day. Een officiële en publieke gebeurtenis, maar ook een persoonlijk gebaar dat iedereen kan verankeren met zijn eigen betekenis.