Alai

Het oorlogspaard was een vitaal onderdeel van de Europese middeleeuwse militaire machine. Aanvallen te paard door zwaar gepantserde ridders werden een angstaanjagend onderdeel van de oorlogsvoering, terwijl paarden als lastdieren legers in staat stelden verder en sneller te reizen dan te voet mogelijk was. Maar hoeveel weet u eigenlijk over middeleeuwse oorlogspaarden?

Goede paarden waren evenveel waard als land

De controle over land was fundamenteel voor de middeleeuwse economie en politiek. Rang, status en rijkdom werden er allemaal van afgeleid.

Zo waardevol waren de beste paarden dat er in de 11e eeuw grote stukken land voor werden verhandeld. In 1030 betaalde de abdij van Jumièges de graaf van Amiens zes dure paarden voor grondgebied in Genainville, terwijl zij in het decennium daarvoor land en privileges in Rouvray kocht van de bisschop van Bayeux voor de prijs van één paard.

Belastingen konden in paarden worden betaald

Tithesen, de belastingen die aan plaatselijke kerken werden betaald, werden gewoonlijk betaald in de vorm van goederen die de betaler op zijn land verbouwde. Als gevolg daarvan werden tienden soms betaald in paarden, en de graaf van Chester deed dit gedurende vierentwintig jaar van 1077 tot 1101. Heffingen aan heren en koningen konden ook in paarden worden betaald, iets wat vorsten gebruikten om hun eigen voorraden op peil te houden.

Zware oorlogspaarden waren een late ontwikkeling

De kenmerkende zware strijdpaarden die met riddergevechten werden geassocieerd, waren een relatief late ontwikkeling, net als het plaatpantser dat hun ruiters droegen. De Noormannen, die de ridderlijke oorlogsvoering naar Brittannië brachten, reden op paarden die leken op Arabische merries. Ongeveer 15 handen hoog en met een licht gedrongen bouw, wogen ze 800-1000 pond. Pas later kwamen de echt massieve paarden te voorschijn.

Spanje produceerde grote paarden

Bevolkt door zowel christenen als moslims, was de Spaanse samenleving een smeltkroes, en zo ook het paardenbestand. Spaanse paarden waren over het algemeen lichter en beweeglijker dan elders in Europa gefokte paarden, maar groter en zwaarder dan Arabische paarden. Ze werden gebruikt om het vee elders op het continent te verbeteren.

Horses Had Their Own Ships

Het vervoer van goederen over lange afstanden verliep het efficiëntst over water. Paarden konden het beste in andere schepen worden vervoerd dan de soldaten die ze bestuurden of de goederen die de legers zouden bevoorraden. De Normandische legers leerden van de Byzantijnen en gebruikten een schip, een dromond genaamd, om hun paarden te vervoeren. Afbeeldingen hiervan zijn te zien op het Tapijt van Bayeux, met paarden die uit schepen worden geleid voorafgaand aan de Slag bij Hastings.

Speciale paardenschepen bleven ontwikkeld worden gedurende de Middeleeuwen. In 1246 gaf het kruisvaardersleger van koning Lodewijk IX van Frankrijk opdracht tot de bouw van een twaalftal ronde schepen in de werven van Genua. Deze moesten worden uitgerust met voerbakken, stalrails en andere uitrusting voor het veilig vervoer van paarden over de Middellandse Zee.

Het ontwerp van het zadel beïnvloedde de gevechten

Europese krijgslieden reden in zadels die hoger waren dan die van Aziatische paardenschutters, met korte zittingen en voorwaartse stijgbeugels. Dit hielp om stabiliteit te creëren bij het rijden en vechten in zware wapenrusting, maar het beperkte ook de gevechtsmogelijkheden, omdat het de ruiters dwong tot een stijl van rijden met rechte benen. Alles bij elkaar maakte dit het gemakkelijker om de sterke lansstoten en zwaardaanvallen uit te voeren die de riddergevechten kenmerkten. Maar het maakte het ook moeilijker om te zien hoe het paard reageerde, en dus om de snelle, behendige manoeuvres van andere strijderculturen te paard te bereiken.

Elke regio had zijn eigen stijl van paarden

Zoals mensen, varieerden paarden van regio tot regio in Europa. Naast de beroemde Spaanse paarden hadden ook die van Hongarije de reputatie bijzonder goed te zijn, hoewel ze vaak wrede behandelingen ondergingen, waarvan men dacht dat ze hun prestaties zouden verbeteren, zoals het doorsnijden van neuzen en het aanbrengen van brandmerken. Deense paarden waren klein, mooi en sterk voor hun grootte, passend bij het ruigere Scandinavische landschap.

Henry II Chose His Horses For the Challenge

Koning Henry II van Engeland was niet tevreden met het berijden van een traag, sloom paard. Als liefhebber van hoofse sporten als jagen en rochelen, bereed hij een paard dat meer geneigd was tot draven, omdat dat hem meer beweging zou geven.

Oorlogspaarden waren niet altijd gevechtspaarden

Paarden waren bijna altijd een onderdeel van een middeleeuws leger. Ze stelden soldaten in staat zich sneller te verplaatsen, en frisser aan te komen voor de strijd. Ze waren belangrijker in deze strategische rol dan op het slagveld. In 1151 kon Hendrik II zijn leger in zes weken tijd meer dan 400 mijl door het Franse platteland trekken, onderweg plunderend en kastelen belegerend. Een dergelijke snelheid van oprukken zou niet mogelijk zijn geweest zonder paarden.

Eenmaal op de plaats van de strijd aangekomen, stapten de soldaten vaak af om te vechten. Dit was gebruikelijk voor Welshe en Engelse boogschutters als ze het geluk hadden om rijdieren te hebben, en gepantserde bewapende mannen stapten soms af om naast de infanterie te vechten. In de Slag bij Crécy vochten alle Engelse ridders, en de meerderheid van de Fransen, te voet in plaats van de cavalerie aan te vallen in dicht opeengepakte en modderige omstandigheden.

Voor Tempeliers waren paarden bijna net zo belangrijk als bidden

Tijdens de kruistochten werden in het Heilige Land religieuze ridderorden gesticht, met regels die zowel door de ridderschap als door kloosterorden waren beïnvloed. De regels van een van deze orden, de Tempeliers, bevatten meer dan honderd regels over de verzorging van paarden en hun uitrusting. De enige activiteit die in de regels meer op de voorgrond treedt, is gebed en verering. De paarden die aan hooggeplaatste Tempeliers moesten worden geleverd, werden zelfs gedefinieerd.

Arabieren raken Kruisvaarders waar het pijn doet – in de paarden

Vechten ver weg van huis, kon het voor kruisridders moeilijk zijn om aan enige vorm van bevoorrading te komen. Paarden, duur, onmisbaar in de oorlogsvoering en moeilijk te vervoeren, waren bijzonder belangrijk. Hun tegenstanders maakten hier optimaal gebruik van door paarden te plunderen uit christelijke kampen en graasgebieden wanneer de gelegenheid zich voordeed.

Saladin, de beroemdste moslim-generaal uit die tijd, richtte speciaal voor dit doel een eenheid op. Hij huurde 300 Arabische bandieten in, die tot taak hadden paarden en muilezels van de kruisvaarders te stelen.

Voor meer informatie over middeleeuwse oorlogspaarden, probeer The Medieval Warhorse from Byzantium to the Crusades door Ann Hyland.