Voor velen is het circus een plaats waar verwondering en fantasie tot leven komen. Maar voor deze 15 vrouwen was het hun werkplek, hun thuis, en het platform voor hun nalatenschap.
- 1. MARIA SPELTERINI, Koorddanseres
- 2. KATIE ZANDWINA, VROUW VAN STAAL
- 3. ZAZEL, DE EERSTE MENSELIJKE KANNONBAL
- 4. ANNIE OAKLEY // TRICK SHOOTER
- 5. MAUD WAGNER, TATTOOED LADY
- 6. ANTOINETTE CONCELLO, TRAPEZE ARTIST
- 7. LEONA DARE, QUEEN OF THE ANTILLES
- 8. DE MOOIE MABEL STARK, TIGER TRAINER
- 9. URSULA BLÜTCHEN, THE POLAR BEAR PRINCESS
- 10. BARBARA WOODCOCK, ELEPHANT TRAINER
- 11. GLADYS ROY, WING WALKER
- 12. ANNIE JONES, THE ESAU WOMAN
- 13. THE SEVEN SUTHERLAND SISTERS, SEVEN WONDERS OF THE WORLD
- 14. THE HILTON SISTERS, HOLLYWOOD’S CONJOINED TWINS
- 15. KITTIE SMITH, THE ARMLESS DYNAMO
1. MARIA SPELTERINI, Koorddanseres
Soms aangeduid als Maria Spelterina, werd deze rondborstige schoonheid de eerste vrouw die over de Niagara Falls koorddansde op 8 juli 1876, toen ze nog maar 23 jaar oud was. Het koord waarop ze liep was slechts 2½ inch breed.
Deze krankzinnige stunt was slechts de eerste in een serie bedoeld om Amerika’s honderdste verjaardag te vieren. Vier dagen later keerde ze terug en maakte de verraderlijke oversteek opnieuw, maar deze keer met perzikmanden aan haar voeten gebonden. Een week later kwam ze terug en deed het met een papieren zak over haar hoofd als blinddoek. Drie dagen later liep Spelterini koorddansend over de Niagara-kloof met haar polsen en enkels in boeien.
Zij deed deze verraderlijke tocht ook achterstevoren, en gebruikte het dunne koord als een podium, dansend en huppelend over de 1000 voet lengte. Haar elegantie in deze pogingen werd beschreven door een plaatselijke krant als “het reizen over het ragfijne web met een sierlijke, zelfverzekerde stap, die al snel alle vrees voor een dreigende ramp wegnam.”
2. KATIE ZANDWINA, VROUW VAN STAAL
Getty Images
Geboren in een familie van Oostenrijkse circusartiesten, voerde Katharina Brumbach gedurende haar hele jeugd krachttoeren uit. Toen ze een tiener was, was ze meer dan 1,80 m lang en woog ze 187 pond. Ze worstelde al snel met mannen die met haar de ring in wilden voor een prijs van 100 mark. Ze won niet alleen elke wedstrijd, maar ook haar man, Max Heymann. Hij sloot zich graag aan bij het familiebedrijf, hielp bij promoties en liet zichzelf en hun baby soms optillen door Katie’s machtige arm.
Katie’s grootste uitdaging kwam in de handen van de sterke man Eugene Sandow. In New York City, haar promotionele stunt gooide dat geen man meer gewicht kon tillen dan deze sterke vrouw. Sandow nam die weddenschap aan en verloor toen Katie 300 pond met één hand over haar hoofd duwde. (Sandow slaagde er slechts in het tot aan zijn borst te krijgen.) Vanaf dat moment veranderde Katie haar artiestennaam in een vrouwelijke versie van Sandow, zodat niemand haar Herculeskracht snel zou vergeten.
3. ZAZEL, DE EERSTE MENSELIJKE KANNONBAL
Getty Images
De tengere en knappe acrobate en koorddanseres Rosa Richter (gefactureerd als Zazel) was nog maar 16 jaar oud toen ze geschiedenis schreef in het Koninklijk Aquarium. Daar gleed ze in een enorme kanonmond en liet zich 70 voet de lucht in blazen, hoog boven de verblinde toeschouwers. Deze stunt was een samenwerking met haar mentor, de gevierde koorddanser William Leonard Hunt. Hij had een apparaat bedacht dat de illusie van een kanonschot moest geven, terwijl Zazel niet aan stukken werd geblazen.
Vuurwerk werd afgestoken om de indruk van een kanonontploffing te wekken; de vlucht van Zazel hing af van veren en spanning verborgen in de metalen loop. Toen deze truc aansloeg, werd Hunt’s apparaat verlaten ten gunste van samengeperste lucht, die de risico’s aanzienlijk verminderde. Maar dit kwam te laat voor Zazel; na een lange reeks van succesvolle stunts, vloog ze voorbij het vangnet en brak haar rug, waardoor ze met pensioen moest en, uiteindelijk, obscuriteit.
4. ANNIE OAKLEY // TRICK SHOOTER
Getty Images
Toen ze een tiener was, waren de schietkunsten van Phoebe Ann Moses al zo ver gevorderd dat ze deze in het openbaar tentoonstelde om haar geliefde moeder te helpen haar hypotheek af te betalen. In 1875 versloeg Moses de gevierde schutter Frank E. Butler in een schietwedstrijd, en niet lang daarna trouwden deze rivalen. In de jaren 1880 nam Moses de artiestennaam Annie Oakley aan en begon professioneel met haar man te toeren, en in 1885 sloot ze zich aan bij Buffalo Bill Cody’s Wild West Show, waar ze 15 jaar lang als topattractie optrad.
Een van haar populairste stunts was het afknallen van het brandende uiteinde van een sigaret die door de lippen van haar man werd vastgehouden. Ze voerde deze truc zelfs uit voor Kaiser Wilhelm II, waarbij de koning van Pruisen Butlers plaats innam. Haar roem bracht haar grote introducties bij vorsten en wereldleiders als Koningin Victoria en Sitting Bull, die haar de naam “Little Sure Shot” gaven.
Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, was Oakley met pensioen. Ze probeerde een groep vrouwelijke schutters te organiseren om een speciale scherpschutters eenheid te vormen, maar haar petitie werd genegeerd. Er wordt ook gezegd dat ze Wilhelm II vroeg om een tweede schot; ook dat verzoek werd genegeerd. Tenslotte wendde Oakley haar inspanningen aan om geld in te zamelen voor het Rode Kruis. Toen ze in 1926 overleed, rouwde heel Amerika om het verlies van deze iconische cowgirl.
5. MAUD WAGNER, TATTOOED LADY
Library of Congress
Als Maud Stevens was dit meisje uit Kansas een luchtacrobate en contortioniste die met circustroepen door de V.S. reisde. Maar het was een toevallige ontmoeting op de Louisiana Purchase Exposition in 1907 die haar een plaats in de geschiedenis bezorgde. Daar ontmoette Maud Gus Wagner, een charismatische tatoeëerder die zichzelf beschreef als “de meest artistiek getatoeëerde man in Amerika.”
Maud was geïntrigeerd door zijn vak en bood aan een afspraakje met haar toekomstige echtgenoot te ruilen voor een les in tatoeëren. Zo kreeg ze haar eerste van vele, en ook haar start als tatoeëerder. De Wagners gingen op tournee als artiesten en “getatoeëerde attracties”, en leidden later hun dochter Lovetta op in de kunst van het tatoeëren. Tegenwoordig wordt Maud gezien als de eerste vrouwelijke tatoeëerder in de Verenigde Staten.
6. ANTOINETTE CONCELLO, TRAPEZE ARTIST
Op 16-jarige leeftijd leefde de in Quebec geboren Antoinette Comeau in een klooster toen haar biologische zus, Gertrude “Mickey” King, haar aanspoorde om bij het Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus te komen werken. Rond deze tijd ontmoette de aspirant-luchtacrobate Arthur Concello, die al vanaf zijn tiende op de trapeze was getraind. Ze trouwden in 1928 en vormden The Flying Concellos. Hun act was een van Ringlings populairste attracties, waardoor Antoinette de bijnaam “grootste vrouwelijke pilote aller tijden” kreeg. Ze is ook de eerste vrouw die ooit een driedubbele salto in de lucht maakte. Deze roem trok de aandacht van regisseur Cecil B. DeMille, die haar inhuurde om Betty Hutton, Cornel Wilde, en Dorothy Lamour te trainen voor zijn circusdrama The Greatest Show On Earth. Zij en haar man verschenen beiden in de film. Na tientallen jaren van een lange en legendarische carrière, trok Antoinette zich in 1983 terug uit haar rol als luchtdirecteur van Ringling.
7. LEONA DARE, QUEEN OF THE ANTILLES
Ze haalde ook de voorpagina’s met haar romantische schandalen en valpartijen, waaronder een valpartij die per ongeluk de dood van haar partner veroorzaakte, Monsieur George. Maar van al deze dieptepunten, stond Dare weer op. Haar meest beroemde “ijzeren kaak” optreden werd gehouden 5000 voet boven het Crystal Palace in Londen in 1888, wat leidde tot een tournee op weg naar Moskou. Tegen de jaren 1890 waren Dare en haar ijzeren kaak min of meer met pensioen.
8. DE MOOIE MABEL STARK, TIGER TRAINER
De feiten van het vroege leven van Mabel Stark worden verdoezeld door veel showmanschap en gefabriceerde mystiek. Maar Stark (vroeger Mary Haynie) vond haar weg in het circusleven na een opleiding als verpleegster, een discipline die later heel nuttig zou blijken. Ze was volhardend in haar opmars in de rangen van de dierentraining; op haar meest gewaagde moment voerde ze het bevel over 18 tijgers tegelijk.
Stark ontwikkelde een aantal louche geheimen voor haar populairste stunt, een nep-aanrijding door haar handopgevoede tijger Rajah, wiens gedrag tijdens deze act eigenlijk meer seksueel dan sinister was. Maar het gevaar was nooit ver weg, want Stark erkende dat een tijger nooit echt “tam” is. In haar carrière overleefde ze drie grote verscheuringen en vele kleinere. Toch gaf ze de dieren nooit de schuld van de aanvallen en hield vol dat de dood door een tijger voor haar de beste manier was om te sterven.
9. URSULA BLÜTCHEN, THE POLAR BEAR PRINCESS
Als Duitse twintiger uit de arbeidersklasse was de entree van Ursula Blütchen in het circus verre van glamoureus. In 1952 nam ze een schoonmaakbaantje bij het Oost-Duitse Circus Busch. Daar kreeg ze een klik met een dierentemmer, die haar wegwijs maakte in het verraderlijke vak.
Hoe lang ze ook was, Blütchen voelde zich aangetrokken tot de torenhoge ijsberen. Ze gaf ze allemaal een naam en zou ze hebben behandeld alsof het haar kinderen waren. Haar act groeide uit tot 14 ijsberen en vier Kodiaks, waardoor ze een reputatie kreeg als een van ’s werelds meest opmerkelijke dierentrainers. Na haar pensionering in 1998 vond Blütchen een nieuw thuis voor haar geliefde beren en plaatste ze in Duitse dierentuinen.
10. BARBARA WOODCOCK, ELEPHANT TRAINER
Omdat haar ouders eigenaar waren van de kleine operatie Marlowe’s Mighty Hippodrome, begon Barbara’s circuscarrière in de jaren 1930, toen ze nog maar een meisje was. Ze trainde als luchtacrobaat en luipaard temmer voordat ze haar toekomstige echtgenoot ontmoette, William “Buckles” Woodcock, die uit een lange lijn van olifantentemmers kwam. Samen creëerde het paar een eigen act, waarin zijn vaardigheden en haar showmanschap werden gecombineerd. Barbara voegde panache toe aan hun verpakking door fantasievolle kostuums te bedenken voor haarzelf, William en hun kostbare pachyderms. De act was een hit en bezorgde hen een plaats bij het Big Apple Circus van 1982 tot 2000, en zelfs een optreden in The Ed Sullivan Show in 1965.
De familietraditie volgend, brachten de Woodcocks hun kinderen in de kudde binnen het circus van haar ouders. Toen Barbara’s zoon Ben (uit een eerder huwelijk) vier maanden oud was, zat hij al op de rug van zijn eerste olifant. Later zouden hij en zijn jongere zusjes, Shannon en Dalilah, een rol vinden in de olifantenacts van hun ouders.
11. GLADYS ROY, WING WALKER
Gladys Roy’s drie broers waren piloten voor Northwest Airlines, maar deze waaghals uit Minnesota drukte haar stempel in de luchtvaart op de vleugels van vliegtuigen. Roy maakte naam door te barnstormen, vleugelwandelen, parachutespringen van 100 tot 16.000 voet, en de Charleston te dansen op de vleugels van vliegtuigen tijdens de vlucht. Maar ze wordt misschien het best herinnerd voor het spelen van tennis met Ivan Unger op de vleugel van een tweedekker. Nou ja, deed alsof ze speelde (er kwam geen echte bal aan te pas).
Op het hoogtepunt van haar populariteit verdiende Roy tussen de $200 en $500 per optreden (dat is $2600 tot $6700 in dollars van nu). Maar in mei 1926 had ze geluk als ze $100 kreeg voor haar stunts. Ze vertelde de Los Angeles Times: “De laatste tijd begint het publiek zelfs mijn moeilijkste stunts beu te worden en dus moet ik noodzakelijkerwijs nieuwe bedenken, dat wil zeggen, ik wil mijn reputatie als waaghals behouden. Uiteindelijk zal er een ongeluk gebeuren en dan…”
Het was een vliegtuigongeluk dat Roy op 25-jarige leeftijd het leven kostte, maar niet in de lucht. Even na het maken van een publiciteitsfoto bij haar vliegtuig, liep een verstrooide Roy recht in de nog steeds draaiende propeller.
12. ANNIE JONES, THE ESAU WOMAN
Hoewel het haar lange baard was die menigten aantrok, waren het Annie Jones’ charme en muzikale talenten die van haar de meest gevierde baarddame van haar tijd maakten. Geboren met een beetje baard, was Jones nog in de luiers toen ze de aandacht trok van P.T. Barnum. Hij betaalde haar ouders een flinke som (150 dollar per week aan het eind van de jaren 1860) voor het recht om de kleine Annie in zijn show op te voeren als “The Esau Infant” (“Esau” is een bijbelse naam die zich laat vertalen als “harig”). Ze trok veel aandacht, maar niet allemaal positief.
Een keer, toen haar moeder Annie aan de zorg van een kindermeisje overliet, werd ze ontvoerd door een frenoloog, die vermoedelijk de bulten op het harige hoofd van het meisje wilde bestuderen. Gelukkig bleef Jones ongedeerd en herstelde snel. Terwijl ze opgroeide van Esau Infant tot Esau Child tot Esau Lady, stond haar moeder voor altijd aan haar zijde.
13. THE SEVEN SUTHERLAND SISTERS, SEVEN WONDERS OF THE WORLD
Wikimedia Commons // Public Domain
Hun act had wel wat weg van burlesque, zonder het strippen. De in New York geboren zussen Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary en Dora Sutherland waren begaafde zangeressen die in de jaren 1880 op aandringen van hun vader van zijn noodlijdende kalkoenboerderij naar het toneel verhuisden. Hoewel hun act begon met zingen, was het hun grote onthulling die het publiek deed toestromen en P.T. Barnum die hen “de zeven meest aangename wonderen van de wereld” noemde.
Als hun grote finale, zouden de zeven zusters hun opsteekkapsels losmaken om zeven voet lang, glanzend haar te ontrollen. Er was iets provocerends aan deze vertoning dat mannen in ontzag en vrouwen jaloers maakte. Hun vader, Fletcher, profiteerde ervan door de Sutherland Sisters Hair Fertilizer te verkopen, wat in het eerste jaar 90.000 dollar opbracht. De enorme populariteit van deze en soortgelijke themaproducten stelde de meisjes in staat met pensioen te gaan. En net op tijd ook, want de haartrends werden al snel korter toen bobs het kapsel du jour werden. Jammer genoeg bracht rijkdom geen geluk voor de Sutherlands, die nog lang geplaagd werden door schandalen over frivole uitgaven, drugsgebruik, vermeende hekserij, en smakeloze romances.
14. THE HILTON SISTERS, HOLLYWOOD’S CONJOINED TWINS
Getty Images
Tweelingen met een Siamese Tweeling zijn een icoon geworden van de circus shows, maar geen van hen werd zo beroemd als Daisy en Violet Hilton. De Britse baby’s, die in 1908 bij een ongetrouwd barmeisje werden geboren, werden opgevangen door Mary Hilton, de vroedvrouw die hen ter wereld bracht. Het was Mary die de meisjes leerde zingen, dansen en muziekinstrumenten bespelen, en zij introduceerde hen in het circusleven toen ze drie jaar oud waren. In ruil daarvoor kreeg ze 20 jaar lang alle inkomsten van de meisjes, totdat ze een rechtszaak aanspanden.
Daisy en Violet groeiden uit tot een van de best betaalde talenten in het vaudevillecircuit, met $5000 per week. Ze kregen wat succes in Hollywood, waar ze optraden in Tod Browning’s cultklassieker Freaks uit 1932, die de menselijkheid en vasthoudendheid toonde van de mensen die sideshows maakten, en ze speelden de hoofdrol in de B-film Chained For Life uit 1952, over een tweeling die een moord pleegde, waardoor beiden voor de rechter moesten verschijnen. Toen ze het moeilijk kregen, wendden de zussen zich tot de burlesque, maar tegen de jaren 1960 was hun toneelcarrière volledig tot stilstand gekomen. Van daaruit gingen Daisy en Violet werken in een kruidenierszaak in Charlotte, North Carolina. Hun verhaal kwam in 2012 opnieuw aan bod in de documentaire Bound by Flesh.
15. KITTIE SMITH, THE ARMLESS DYNAMO
Dr. F.M. Gregg was zo geroerd door het verhaal van het meisje dat hij een onderwijsfonds voor Smith oprichtte, dat een gespecialiseerde staf betaalde om haar te leren zonder haar armen te functioneren. Smith deed het uitstekend en werd bedreven in schrijven, schilderen, borduren en pianospelen met haar voeten. Toen het fonds was uitgeput, verdiende ze haar eigen brood door op te treden in Coney Island en bij het Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Ze verkocht ook haar tekeningen en een zelfgeschreven memoires. In deze autobiografie voltooide Smith wat misschien wel haar grootste prestatie zou kunnen zijn, door haar vader te vergeven. Ze herschreef letterlijk haar eigen geschiedenis, door te beweren dat ze haar armen verloor door in een vuur te vallen.