By Spencer Spellman
“Habushu,” zeg ik tegen de barman, in mijn dikke zuidelijke lij, terwijl ik wijs op een grote kan die boven alle andere drankflessen uittorent. “Habushu?” antwoordt de barman onthutst. “Wil je habushu? De slangenwijn?” Ik knik: “Ja, een glas slangenwijn. Straight up.” De barman schenkt een klein glaasje voor me in, schuift het naar me toe en leunt op de bar in afwachting van mijn reactie. Ik wist niet zeker wie me meer bespotte – de barman of de giftige habu pit viper die me ook aanstaarde, maar dan vanaf de bodem van de pot.
Toen ik besloot Okinawa te kiezen voor mijn eerste reis naar Japan, was ik maar in één ding geïnteresseerd: duiken. Velen weten niet dat Okinawa, met zijn helderblauwe water dat wemelt van het onderwaterleven, een van de beste duiklocaties ter wereld is. Maar er is meer drank dan de grote om in te duiken. Denk je dat Japan alleen maar sake en pils is? Denk opnieuw!
Toen ik uit de lobby van mijn hotel in Naha, de hoofdstad van Okinawa, stapte, werd ik geconfronteerd met regen. Maar zoals het Duitse gezegde luidt, het regent nooit in de brouwzaal. Dus ging ik naar Zuisen, een distilleerderij die in 1887 werd gesticht en slechts enkele blokken verwijderd is van het befaamde 14e-eeuwse Shuri Kasteel.
“Awamori, geen sake,” legde mijn gids uit. “Het is onze tropische drank. Zoals de klimaatverschillen in Californië de wijn beïnvloeden, zo beïnvloeden de klimaatverschillen in Japan het distilleer- en brouwproces.” Hoewel awamori inheems is in Okinawa, heeft het eigenlijk Thaise invloeden, aangezien het voortkomt uit lao kao, een soort gedistilleerde Thaise whisky. Het gebruikt Thaise rijst en wordt gefermenteerd met zwarte koji schimmel, die ook inheems is in Okinawa. Awamori wordt vaak geserveerd met water, hoewel er ook awamori cocktails zijn.
In het proeflokaal rook ik vele kleine kopjes awamori en werd verrast door hun doordringende aroma. Ondanks het aroma, dronk het echter lekker. Het is vol van complexiteit en biedt een vleugje zoetheid. Hun kusu (awamori minstens drie jaar gerijpt) was de helft van de prijs van oude whisky in de VS, dus ik sloeg een voorraadje in en ging toen lunchen.
(Merk op dat als je rijdt, het verboden is om awamori te proeven tijdens de tour.)
Toen we naar een toonbank liepen, legde mijn gids de habushu’s pit viper uit. Ze spande haar spieren: “Men zegt dat hij energie doorgeeft, evenals andere kenmerken, van de meer voluptueuze soort.” Ik had al het een en ander gezien tijdens het reizen, maar dit was echt een doorn in het oog. Te oordelen naar haar terughoudendheid, besloot ik niet verder te gaan.
Ze ging verder met uit te leggen dat de kruik waarin de slang zat, ook awamori bevatte. Een dode habu slang wordt in een grote kruik met awamori gegooid, waardoor het in habushu verandert, en de toch al scherpe drank een nog sterker aroma krijgt. Volgens de legende bezit habushu geneeskrachtige eigenschappen die de eigenschappen van de pit adder overbrengen op diegenen die het drinken. Een van die eigenschappen is meer energie, want een habu-slang kan wel een jaar zonder eten.
Na de lunch was het tijd om de hoofdstad van Okinawa te verlaten. Ik was tenslotte op een eiland en wilde verder zien dan de betonnen jungle.
Een paar uur na het verlaten van Naha en op weg naar het noorden langs de kust, stopte ik bij de Orion Brouwerij, wiens bier je waarschijnlijk al op Japanse menu’s of in speciaalbierwinkels hebt gezien. Orion, een van de grootste bierfabrikanten van Japan, maakt een mild bier dat uitstekend past bij het subtropische klimaat van Okinawa.
“For your happy time,” was de begroeting van de reisleider toen hij naar onze kleine groep wuifde om hem te volgen. Het blijkt dat dit geen openingszin is, maar eerder de slogan van Orion. Voor een Engelse rondleiding, maak een reservering (60 minuten durende rondleidingen zijn gratis en omvatten een gratis proeverij).
Op mijn weg terug naar Naha stopte ik bij een van Okinawa’s weinige ambachtelijke brouwerijen: Okinawa Brewing Company’s Yomitan Taproom. Als liefhebber van ale, was ik blij te ontdekken dat in een land vol lagers, Okinawa Brewing Company alleen ale brouwt: een pale ale, honing IPA, watermeloen ale, chocolade havermout stout, frambozen ale, en zoete aardappel-gearomatiseerde ale.
Nieuwsgierig hoe ambachtelijke brouwerijen worden ontvangen in een land dat verzadigd is met in massa geproduceerde pilsbieren, bevestigde mede-oprichter en brouwer Anthony Vashro mijn vermoeden: de lokale bevolking is traag geweest om ambachtelijk bier te adopteren. Van de zes brouwerijen op de Okinawan eilanden zijn er slechts drie ambachtelijk; Helios en Nihede Breweries zijn dochterondernemingen van grote awamori brouwerijen.
Voordat mijn vlucht vertrok, stopte ik bij Helios Craft Beer Pub. Met nog maar één slok van mijn habushu over, riep ik de barman voor mijn rekening. “Excuseer me,” zei ik, nadat hij mijn wisselgeld had teruggegeven. “De habu slang. Een plaatselijke bewoner zei dat hij een nogal voluptueuze eigenschap doorgeeft…” Voordat ik mijn zin kon afmaken, was hij al aan het lachen. “Ah ja, het libido,” antwoordde hij, in zichzelf grinnikend. “Men zegt dat de habu meer dan 24 uur kan paren.” Lachend bedankte ik hem, en tikte de laatste slok habushu achterover.
Zuisen Distillery
098-884-1968
1-35, Shuri Sakiyama-cho,Naha-City, Okinawa Prefecture,903-0814
www.zuisen.co.jp
Orion Brewery
0980-54-4103
Japan Okinawa Nago City Agarie 2-2-1
www.orionbeer.co.jp
Okinawa Brewing Company
Brouwerij (rondleidingen alleen op afspraak)
098-958-5504
904-0322 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Namihira, 2003-1
www.okinawabrewingcompany.com
Okinawa Brewing Company
Yomitan Taproom
098-923-2671
904-0304 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Sobe, 1137-1
www.okinawabrewingcompany.com
Helios Craft Beer Pub
98-863-7227
1-2-25 Makishi, Naha, prefectuur Okinawa 900-0013