Het lijkt misschien bijna ondoorgrondelijk dat iemand niet herkent wat hij voelt. Maar het verschijnsel komt veel vaker voor dan de meeste mensen beseffen. In dit artikel worden niet minder dan zes oorzaken genoemd die duidelijk maken waarom mensen in het duister tasten over wat er emotioneel met hen aan de hand is.
De enige veilige generalisatie die over alle emoties kan worden gemaakt, is dat ze helemaal niet beginnen als gevoelens, maar als fysiologische gewaarwordingen. Dus zelfs als een persoon zijn gevoelservaring niet kan bevatten, is hij zich meestal bewust van wat er lichamelijk met hem gebeurt. En dit geldt zelfs wanneer wat zij voelen een “leegte” is – een vreemde gevoelloosheid in hen. Want deze “niet-voelende” dissociatieve ervaringen rechtvaardigen ook dat zij emotioneel worden begrepen.
Dus “steenkoud” staan met uitdrukkingsloze ogen turend naar een overleden familielid in een open kist, schijnbaar verstoken van emotie, vertegenwoordigt nog steeds een toestand van gevoel. Bovendien kan apathie letterlijk “zonder gevoel” betekenen. Toch hebben we ongetwijfeld allemaal op een bepaald moment in ons leven dit merkwaardige “gevoelloze gevoel” ervaren.
Laten we eens nader bekijken waarom bepaalde gevoelens moeilijk, of zelfs onmogelijk, te onderscheiden kunnen zijn:
1. Het gevoel is nog niet uitgekristalliseerd. In deze gevallen begint u net iets te voelen, maar het is nog niet scherp. Het is nog niet identificeerbaar. Je kunt iets in je lichaam voelen, bijvoorbeeld een gespannen keel, trillende ledematen, een versnelde hartslag. Maar op dat moment moet u nog een verband leggen tussen zo’n lichamelijke activering en de oorzaak ervan.
2. U ervaart meer dan een enkel gevoel, en ze zijn vreemd genoeg ‘versmolten’. Hier wordt u belaagd door meer dan één emotie tegelijk, en het kan verwarrend aanvoelen omdat u ze niet kunt scheiden of onderscheiden. Ik heb twee eerdere berichten over dit onderwerp geschreven: “Boosaardige tranen” beschrijft woedend zijn en, tegelijkertijd, extreem gekwetst door een scherp gevoeld onrecht. De ene emotie duidt op een verontrustend gevoel van oneerlijkheid over de provocatie, de andere op een gevoel van hulpeloosheid of neerslachtigheid als reactie daarop. Bijgevolg registreert je gezicht (en waarschijnlijk ook andere delen van je lichaam) beide emoties.
Het tweede stuk dat ik over dit voorval heb gemaakt is getiteld: “Kun je twee emoties tegelijk voelen?” En als je ooit een bitterzoet gevoel over iets hebt gehad (wie niet?) dan weet je al iets over wat ik “bipolaire emoties” noem. In zo’n geval zul je waarschijnlijk heen en weer pendelen tussen de twee emoties. En emoties die met elkaar “strijden” om de dominantie kan niet alleen leiden tot een toestand van ambivalentie, maar (begrijpelijk genoeg) ook tot uitstelgedrag.
3. Het is een gevoel – of een amalgaam van gevoelens – dat niet kan worden geïdentificeerd omdat de Engelse taal er geen naam voor heeft. Het “wat-is-dit-gevoel?”-fenomeen is enigszins nieuw in de literatuur over emoties, maar het wordt steeds algemener. Overweeg deze representatieve titels (en er zijn er meerdere):
“10 Extremely Precise Words for Emotions You Didn’t Even Know You Had” (Melissa Dahl, 15 juni 2016);
“21 Emotions for Which There Are No English Words” (Emily Elert, 4 jan. 2013);
“40 Words for Emotions You’ve Felt, But Couldn’t Explain” (Brianna Wiest, 16 feb, 16, 2016); en
“23 Nieuwe Woorden voor Emoties Die We Allemaal Voelen, Maar Niet Kunnen Uitleggen” (Justin Gammill, 7 juni, 2015).
Neem bijvoorbeeld het Indonesische woord malu, dat – zoals gedefinieerd door Tiffany Watt Smith in haar wetenschappelijk werk, The Book of Human Emotions (2016)- “de plotselinge ervaring van het gevoel ingesnoerd te zijn, minderwaardig en onhandig rond mensen met een hogere status.”
Of zulke neologismen als kenopsie: “De griezelige, eenzame sfeer van een plek die gewoonlijk bruist van de mensen, maar nu verlaten en stil is-een schoolgang in de avond, een onverlicht kantoor in een weekend . … een emotioneel nabeeld waardoor het niet alleen leeg lijkt, maar hyperleeg, met een totale bevolking in het negatieve. . . .” En ook, opia: De dubbelzinnige intensiteit van iemand in de ogen kijken, wat tegelijkertijd indringend en kwetsbaar kan voelen” (van John Koenig’s semantisch creatieve website “The Dictionary of Obscure Sorrows”).
4. Je hebt dit gevoel nog nooit gehad. Kinderen kunnen vaak niet herkennen wat ze voelen, omdat ze nog niet het ontwikkelingsniveau hebben bereikt waarop ze hun lichamelijke gewaarwordingen kunnen omzetten in begrijpelijke gevoelsnamen.
Kijk eens naar deze aangrijpende beschrijving van angstopwekking bij een 8-jarige:
Het is 8 uur ’s ochtends en mijn hart gaat tekeer. Het is zo’n vreselijke, lichamelijke hartslag die je hele lichaam doet trillen en af en toe fladdert door overprikkeling. Even voelt het bijna als opwinding, tot mijn buik begint te flippen, mijn gezicht verhit raakt, mijn nek pijn begint te doen en ik me een beetje duizelig voel. Mijn ademhaling is zwaar en mijn handpalmen en hoofdhuid beginnen te zweten om redenen die ik niet ken.
En de auteur, die deze emotioneel alarmerende ervaring verder beschrijft, legt uit:
Wanneer je jong bent, is angst als een rookmonster: Het loert achter je, dit ongrijpbare ding dat je hart doet kloppen en je hoofd op hol doet slaan. Het doet je nerveus afvragen, “Waarom ben ik zo? Waardoor voel ik me zo? Hoe kan ik het laten ophouden?” (“Here’s What Anxiety Feels Like When You Have No Idea What Anxiety Is,” Alicia Lutes, 2 juni 2015)
5. U ervaart dissociatie: een totale onthechting van uw gevoelens. Wanneer u zich effectief losmaakt van een gevoel, bent u er “dood” voor. Van alle Freuds verdedigingsmechanismen is dissociatie een van de meest primitieve. Dat is waarom het typisch ontstaat in de kindertijd. Nog niet de emotionele middelen ontwikkeld hebbend om met succes om te gaan met waargenomen bedreigingen, worden kinderen maar al te gemakkelijk overweldigd door externe omstandigheden.
Niet in staat om zichzelf rationeel naar beneden te praten van wat gevaarlijk voelt, en vaak ook niet in staat om de verontrustende situatie te verlaten, wordt hen geen andere optie gelaten dan zich los te koppelen van hun onmiddellijke werkelijkheid. Wanhopig op de vlucht voor gevoelens die als onverdraaglijk worden ervaren, proberen zij (hoe onbewust ook) aan de buitenwereld te ontsnappen door hun “essentie” op de een of andere manier naar een andere tijd of plaats te laten afdwalen – zelfs als zij fysiek verplicht zijn ter plekke te blijven.
Maar of je nu een kind bent of niet, als je dissocieert kun je niets voelen. In alle opzichten ben je er gewoon niet meer. Dus als je net getraumatiseerd bent, of als de uitdagingen van het leven je boven het hoofd groeien, als je je gewoon te kwetsbaar voelt om actief om te gaan met wat er aan de hand is, dan is je laatste redmiddel om jezelf te beschermen, je volledig afsluiten. En verdoofd raken maakt je onbewust van de gevoelens die door zo’n emotionele verlamming worden gemaskeerd. Op dat moment ben je niet eens in staat om te identificeren wat er aan de basis ligt van deze zelfverdedigende verdoving. En het gaat allemaal automatisch – in zekere zin moeiteloos. In sommige van zijn vele “toepassingen,” is het ook universeel.
Het beste voorbeeld hier zou kunnen zijn het plotseling vernemen, zonder de geringste waarschuwing, dat uw geliefde, langdurige partner zojuist is omgekomen bij een auto-ongeluk. In dat verwoestende moment, zou de ondraaglijke pijn van uw verlies gaan duidelijk boven je vermogen om te verwerken. Dus ga je gewoon dissociëren: je valt in de ontkennings- of bevriezingsmodus. En wat zou in zulke erge omstandigheden een krachtiger mechanisme kunnen zijn om emotioneel te overleven? Er zijn momenten waarop, psychologisch gezien, zo’n radicale vermijding van de werkelijkheid essentieel kan zijn.
Met zware depressie gaat ook een soort verdoving gepaard, zozeer zelfs dat sommige individuen, door dissociatie van hun emotionele nood – hier beter omschreven als apathie – niet eens beseffen dat ze depressief zijn. Bovendien doen mensen die zichzelf “verliezen” in dwangmatige, verslavende activiteiten dat vaak om zich los te maken van belastende gevoelens die anders hun copingcapaciteiten zouden kunnen overweldigen.
6. Het gevoel is van binnenuit gecensureerd: Zelfs als je er toegang toe probeert te krijgen, trek je een streep. Het is niet moeilijk voor te stellen waarom velen van ons leren om bepaalde gevoelens op een “zwarte lijst” te zetten. Als je bijvoorbeeld bent opgegroeid in een gezin waar woede-uitingen verboden waren en het verliezen van je kalmte kon leiden tot aanzienlijke straffen, heb je – bijna op cellulair niveau – geleerd dat elke uiterlijke uiting van vijandigheid een bedreiging kon vormen voor je zo belangrijke ouderlijke band.
Of, als je familie je de duidelijke boodschap gaf dat je geen verdriet mocht tonen (en zeker niet mocht huilen), heb je je misschien gedwongen gevoeld om alle verdrietige gevoelens onder de grond te stoppen. Gevoelens van angst en bezorgdheid kunnen ook worden onderdrukt als je verzorgers je lieten weten dat zulke reacties tekenen van zwakte of ontoereikendheid waren, en daarom onaanvaardbaar.
Omdat niets zo belangrijk is voor een kind als zich veilig verbonden te voelen met zijn ouders, moeten emoties die niet zijn toegestaan op de een of andere manier worden vermomd of uitgewist. Ik heb therapiecliënten zien grinniken terwijl ze verdrietig waren, of nonchalant overkomen terwijl het duidelijk was dat ze van binnen trilden van angst.
Mijn favoriete voorbeeld van zulke “overwonnen” gevoelens komt uit een workshop die ik ooit gaf. Daarin vroeg een deelneemster zich hardop af waarom telkens wanneer zij de behoefte voelde om te huilen, er iets “over haar heen kwam” waardoor de aandrang verdween. Bovendien, wanneer iets haar irriteerde en ze op het punt stond haar stem te verheffen, werd ook die impuls onmiddellijk gedoofd. Toen ik haar vroeg of haar ouders het goed vonden dat ze haar verdriet uitte, antwoordde ze zonder er bij na te hoeven denken: “Nee!” En ze antwoordde hetzelfde toen ik haar vroeg of haar ouders haar een vrijbrief gaven om boos te zijn. Het was duidelijk dat ze in een tweestrijd terecht was gekomen. Ook al kon ze van binnen elk van deze emoties voelen opkomen, toch had ze al heel vroeg geleerd om ze – uit zelfverdediging – uit te schakelen. Maar een niveau lager dan dit – waar alleen al het bewust zijn van het gevoel onlosmakelijk verbonden is met ouderlijke afkeuring, afwijzing of verlating – zijn sommige individuen, die zich ernstig bedreigd voelen alleen al door het hebben van deze gevoelservaring, gedreven om het volledig te elimineren. En dit doen is wat men repressie noemt. Hier kunnen zij niet alleen de emotie niet ontladen, maar zij kunnen zichzelf zelfs niet toestaan om het te ervaren. En dat is de reden waarom, wanneer deze mensen vaag aanvoelen dat er iets naar boven wil komen, zij niet eens kunnen herkennen welke begraven emotie probeert naar boven te komen. Het enige wat ze voelen is een innerlijk vacuüm; een eigenaardige, onuitgeputte leegte.
Herassociëren of je opnieuw hechten aan gevoelens waarvan je vervreemd bent
Al onze verdedigingsmechanismen zijn ontworpen om onverdraaglijke gevoelens van kwetsbaarheid te onderdrukken. En de meeste van deze gevoelens vinden hun oorsprong in onze kindertijd, wanneer we op ons kwetsbaarst zijn. Hoewel ze ongetwijfeld van cruciaal belang zijn om ons te helpen een veiliger band met onze verzorgers te ervaren, kunnen ze later toch hoge kosten voor ons persoonlijk welzijn met zich meebrengen.
Om heel te zijn, om volledig met onszelf verbonden te zijn, en ook in staat om zinvolle, intieme relaties met anderen aan te gaan, moeten we manieren vinden om gevoelens op te halen die we vroeger dachten te moeten ontkennen. Bovendien, wanneer we een gevoel onderdrukken is de kans groot dat we het “uitspelen” – zoals het onredelijk beschuldigen van anderen, of het projecteren op hen van onze opgekropte, negatieve gevoelens; ons bedrieglijk of passief-agressief gedragen; mokken of anderen de stille behandeling geven; of ons bezighouden met schadelijk verslavend gedrag. En door vaak te vervreemden van de mensen om ons heen door middel van dergelijke onbewuste afleidingstactieken, kunnen we uiteindelijk in gevaar brengen – of zelfs vernietigen – de relaties die we het meest nodig hebben om zinvol, vreugdevol verbonden te zijn met anderen.
Het is daarom van cruciaal belang om te beseffen (in tegenstelling tot wat we eerder leerden over het ontsnappen aan kwetsbaarheid) dat we als volwassenen nu kunnen leren hoe we onszelf meer “comfortabel” kwetsbaar kunnen maken. Zolang we – zelfs ondanks onszelf – onze emotionele bronnen hebben uitgebreid, kunnen we ontdekken dat het echt niet zo gevaarlijk is om anderen te laten weten wie we zijn: wat ons provoceert, verdrietig maakt, ons in verlegenheid brengt, ons bang maakt, ons zelfs vernedert.
Ik heb verschillende berichten geschreven over de “hoe’s” van zelfvalidatie en zelf-verzachting. En als we deze meer volwassen vaardigheden voldoende hebben ontwikkeld, kunnen we beginnen de moed op te brengen om veel van wat we tot nu toe gedwongen waren binnen te houden, naar buiten te laten komen. Velen van ons zullen professionele hulp nodig hebben om lang onderdrukte gevoelens op te graven en onszelf ongevoelig te maken voor de pijnlijke dreigingen die er lang geleden aan verbonden waren. Maar als we op eigen houtje willen proberen datgene terug te krijgen waarvan we ooit hebben besloten dat we het moesten afwijzen, denk dan eens aan de woorden van auteur en communicatieconsultant Peter Bregman:
Hoe kom je bij die gevoelens? Neem wat tijd en ruimte om jezelf af te vragen wat je nu eigenlijk voelt. Blijf doorvragen tot je iets voelt dat een beetje gevaarlijk aanvoelt, een beetje riskant. Dat gevoel is waarschijnlijk de reden waarom je aarzelt om het te voelen en een goed teken dat je nu klaar bent om te communiceren.
Het is contra-intuïtief: Wacht met communiceren tot je je kwetsbaar voelt. Maar het is een goede vuistregel. (“Weet je wat je voelt?”, 18 mei 2012.)
Dus, om het kort samen te vatten, we moeten toegang krijgen tot onze diepere, gecensureerde gevoelens en manieren in ons leven vinden om er bewuste, bewuste “ruimte” voor te maken. Anders zullen we nooit in staat zijn ons volledig levend te voelen of rijke, bevredigende relaties te ontwikkelen.
We kunnen ons pas echt inleven in een ander als we in staat zijn onze eigen gevoelens te herkennen – en er mededogen mee te hebben. En dat we ons bij dit lang uitgestelde proces van “losmaken” van onze verstoten gevoelens, in eerste instantie waarschijnlijk kwetsbaarder zullen voelen. Maar door bij deze lang sluimerende angst te blijven (in plaats van eruit te stappen), zullen we ons uiteindelijk veel minder kwetsbaar voelen – en ook krachtiger… . . En eindelijk herenigd met het kind dat we ooit waren.
Naast de twee artikelen waarnaar ik eerder verwees – “Boosaardige tranen” en “Kun je twee emoties tegelijk voelen?” – zijn er nog andere artikelen van mij die nauw verband houden met het huidige artikel: namelijk “Trauma en de bevriesdrangreactie: Good, Bad, or Both?”, “The Power to Be Vulnerable” (Deel 1. 2. & 3).