In een nieuwe studie hebben psychologen van de Universiteit van Sussex ontdekt dat paarden een reeks spierbewegingen gebruiken om dynamische gezichtsuitdrukkingen te vormen die bijna identiek zijn aan die van mensen. De spieren in het menselijk gezicht stellen ons in staat om ongeveer 27 gezichtsuitdrukkingen te maken. Maar het vermogen om complexe gezichtsuitdrukkingen te gebruiken om emoties over te brengen is niet alleen uniek voor ons. Ook chimpansees, honden en katten bezitten dit vermogen. Chimpansees kunnen 13 verschillende gezichtsgebaren maken, terwijl honden 16 verschillende blikken bleken te hebben.
Dr Jennifer Wathan en haar collega’s aan de Universiteit van Sussex bedachten een uitgebreid coderingssysteem om veelvoorkomende gezichtsacties bij paarden beter te begrijpen, dat zij het Equine Facial Action Coding System noemden, of kortweg EquiFACS. Deze ongelooflijk gedetailleerde index van de gezichtsuitdrukkingen van paarden legt uit hoe paarden zo’n 17 verschillende gezichtsacties kunnen maken, die ze combineren om hun unieke uitdrukkingen te creëren. Dankzij Dr Wathan en haar coderingssysteem, kunnen we nu iets meer begrijpen van paarden en hun voorkeursvormen van communicatie.
Hieronder hebben we zeven van de meest bekende paarden gezichtsuitdrukkingen en wat ze betekenen op een rijtje gezet. We hopen dat het nuttig is voor u en dat het u in staat stelt om de band met uw paard effectiever.
- Observeer hoe de oren van uw paard zijn geplaatst. Paarden zullen hun oren op verschillende manieren houden om verschillende signalen uit hun omgeving op te pikken om aan te geven hoe ze zich voelen over wat er om hen heen gebeurt. Je paard communiceert veel met je door de plaatsing van zijn oren. Oren die iets naar voren staan geven aan dat je paard zich ontspannen voelt. Als de oren van je paard scherp naar voren staan, is dit een goed teken dat je paard alert is en zich ergens op afstemt.
- Oren die plat naar achteren staan zijn een duidelijk teken dat je paard overstuur is. Als je in de buurt van je paard bent als je dit ziet, ga dan op een veilige afstand staan om jezelf te beschermen tegen verwondingen. Als slechts één oor naar achteren staat, dan luistert een paard hoogstwaarschijnlijk naar iets achter hem. Als zijn oren naar achteren staan, dicht bij de nek, dan is hij boos en staat op het punt te bijten of te schoppen, dus houd afstand!
- Snel heen en weer zwiepende oren zijn een teken dat je paard in een verhoogde staat van angst of alertheid verkeert. Hij kan proberen de bron van een angstaanjagend geluid of geur te lokaliseren, of hij kan overweldigd worden door te veel prikkels.
- Naast de gewone hinniken die je paard maakt, kunnen zijn neus en mond je verschillende dingen vertellen over wat hij voelt. Een paard dat rustig staat met zijn onderlip hangend kan ontspannen zijn of zelfs slapen. Als je hem benadert, doe dit dan voorzichtig en roep zijn naam om hem niet te laten schrikken. Zodra hij wakker is en beweegt, zou zijn onderlip weer normaal moeten worden. Als de verslapping in zijn mond echter aanhoudt terwijl hij alert is, is het een goed idee om uw dierenarts te vragen dit te onderzoeken.
- Een van die gedragingen die er humoristisch uitzien, maar een belangrijke functie hebben, is flehmen. Dit is wanneer een paard iets ruikt waar hij niet zeker van is en daarom zijn hoofd opheft, zijn bovenlip krult, inademt en lucht weer uitblaast. Hierdoor kan hij de geurdeeltjes door een structuur in zijn neus duwen, waardoor hij de chemische stoffen in de lucht beter kan waarnemen. Je ziet het vaakst hengsten flehmen als ze bepalen of een merrie loops is en klaar om te dekken, maar alle paarden doen dit als ze iets ongewoons ruiken en ze proberen meer informatie te krijgen.
- De bewegingen van de ogen van je paard vertellen je niet alleen wat hij denkt, maar ook waar zijn aandacht op is gericht. Als de ogen van je paard snel van links naar rechts bewegen, is hij waarschijnlijk bang en op zoek naar een manier om te ontsnappen. Dit veelzeggende teken kan voorafgaan aan een schrikreactie of een vlucht, maar als je paard zich opgesloten voelt kan hij reageren met bijten of schoppen om te proberen weg te komen. Zorg ervoor dat je hem uit de situatie haalt en kalmeer hem.
- Wanneer witheid van de ogen te zien is bij je paard, moet je je paard goed genoeg kennen om te weten wat normaal is voor hem. Bij sommige paarden is het witte gedeelte van het oog altijd zichtbaar, terwijl het bij anderen alleen te zien is als ze schrikken of licht gealarmeerd zijn. Meestal echter, tegen de tijd dat een paard zich heeft opgewerkt tot een punt waar je het wit rond zijn ogen kunt zien, is hij extreem overstuur. Hoe dan ook, je moet snel actie ondernemen om hem gerust te stellen of af te leiden om te voorkomen dat hij schrikt, wegloopt of een defensieve beweging maakt.
Er zijn nog tien andere paarden gezichtsuitdrukkingen die we nog niet genoemd hebben. Als je wilt weten welke dat zijn, kijk dan eens naar het verslag van Wathan op EquiFACS voor meer informatie. Als je je paard beter wilt leren kennen, maak er dan een punt van om een student te worden van de lichaamstaal van paarden. Besteed zoveel mogelijk tijd aan het kijken naar paarden in een groepsstudie en hoe ze handelen en reageren op dingen. Na verloop van tijd zul je in staat zijn om te vertellen wat je paard denkt en voelt. Als je nauw met je paard samenwerkt en observeert hoe zijn houdingen en uitdrukkingen veranderen als hij met je omgaat, zul je veel beter in staat zijn om aan zijn behoeften te voldoen en effectief voor hem te zorgen. Al snel zul je de subtiele signalen begrijpen dat hij geïrriteerd of angstig wordt, en dan kun je veel effectiever reageren op zijn signalen om zijn aandacht bij het werk te houden. Probeer het eens en misschien word je wel de volgende paardenfluisteraar!