Harry Truman op school, 1892-1901
Fall 2004, Vol. 36, No. 3
By Raymond H. Geselbracht
Harry Truman in 1897, toen hij een jaar of dertien was. (Harry Truman Library)Harry Truman is het onderwerp geweest van een enorme hoeveelheid geschiedschrijving in de afgelopen decennia, waaronder drie fraaie biografieën, in totaal meer dan tweeduizend pagina’s, gepubliceerd in de jaren negentig. Maar ondanks al deze aandacht van historici is er verrassend weinig bekend over een belangrijk aspect van een man wiens aanzien als president in belangrijke mate is gebaseerd op het soort persoon dat hij was, of zoals tegenwoordig meestal wordt gezegd, op zijn karakter.
We weten eigenlijk niet veel over zijn opvoeding – zijn formele opleiding, de negen jaar die hij doorbracht op de openbare scholen van Independence, Missouri. Wij weten uit welke boeken hij las en leerde buiten de school; wij weten dat hij zijn leraren zeer mocht en bewonderde; wij weten dat hij een goede jongen en jongeman was tijdens zijn schooltijd. Maar onze verbeelding heeft het niet ver kunnen brengen om die jongen en jongeman in de klas te zien zitten, zijn lessen te doen, toetsen te maken, op te groeien en ideeën over het leven te ontwikkelen.
Er is onlangs belangrijke nieuwe documentatie over Trumans schooltijd ontdekt – twee grootboeken waarin zijn aanwezigheid en zijn cijfers op de Noland School voor de eerste en tweede klas zijn vastgelegd – en twee van zijn themaboeken over Engels op de middelbare school zijn onlangs beschikbaar gesteld voor onderzoek door leden van Trumans familie. Deze documenten onthullen een aantal dingen die nog niet eerder bekend waren over de scholing van een kleine jongen die, vijftig jaar later, president van de Verenigde Staten werd op een van de meest hachelijke en vormende momenten in de geschiedenis van het land.
Truman’s eerste serieuze biograaf, zijn voormalige perschef Jonathan Daniels, zei dat alle schooldossiers van Truman in een brand in 1938 waren vernietigd. President Truman was waarschijnlijk de bron van deze informatie, en hij kreeg het zeer waarschijnlijk van een van zijn vroegere leraren, Ardelia Hardin Palmer. Ondanks de brand – die de Independence High School en de administratiekantoren van het schooldistrict in de as legde (in 1939, niet in 1938) – gingen niet alle dossiers van Truman verloren.
In de zomer van 2000 ontdekte deze auteur dat twee grootboeken van de Noland School, die cijfer- en aanwezigheidslijsten van Harry Truman uit de jaren 1890 bevatten, de brand van 1939 hadden overleefd. Het Independence School District was zo vrijgevig de twee grootboeken aan de Harry S. Truman Library te schenken.
Ieder grootboek bevat de aanwezigheids- en cijferlijsten van leerlingen – waarschijnlijk leerlingen uit één klaslokaal van de Noland School – gedurende verscheidene jaren. De leerlingen staan in alfabetische volgorde, de jongens en meisjes soms apart vermeld. Uit de registers blijkt dat het schooljaar in drie termijnen was verdeeld: van september tot begin december, van begin december tot begin maart, en van begin maart tot eind mei. De termijnen worden in de grootboeken aangeduid met letters: c is de eerste termijn, b de tweede, en a de derde.
Het schooljaar 1892-1893, het eerste leerjaar van Harry, begon op 13 september. Om de een of andere reden stuurde Harry’s moeder, Martha Ellen Truman, hem pas op 17 oktober naar school. Zijn lerares, Mira Ewin, noteerde zijn naam in haar grootboek, “Harry Truemann.” Hij was acht jaar oud, of, om precies te zijn, acht jaar en vijf maanden oud, wat hem waarschijnlijk ongeveer zes maanden ouder maakte dan de gemiddelde leerling in juffrouw Ewin’s eerste klas. De leeftijd van de brugklassers varieerde van zes tot dertien jaar.
Harry Trumans brugklas op de Noland School in 1892 of 1893 toont zijn lerares, Mira Ewin, bij Harry linksonder. (Harry Truman Library)Harry was een zeer punctuele en betrouwbare leerling en blijkbaar een goede, goed opgevoede jongen. Nadat hij vijf weken te laat op school was begonnen, miste hij de rest van het jaar geen dag meer, en hij was nooit te laat. Zijn rapportcijfer voor gedrag was een perfecte 100 voor alle drie de termijnen, een onderscheiding die slechts tien van zijn klasgenoten hadden. John Anderson en Martha Ellen Truman moeten er op aangedrongen hebben dat hun kleine jongen zich aan een zeer hoge gedragsnorm hield.
In het eerste trimester gaf juffrouw Ewin Harry de hoogst mogelijke cijfers in elk vak. Ze waren iets lager in het tweede trimester, maar nog steeds bij de hoogste die in de klas gegeven werden, en ze stegen tot bijna perfect in het derde trimester. Juffrouw Ewin gaf hem in het derde trimester de hoogst mogelijke cijfers voor spelling, lezen, taal en getallen.
Toen juffrouw Ewin in 1947 werd gevraagd naar haar beroemde leerling, zei ze: “Ik heb hem nooit een berisping hoeven geven. Hij glimlachte gewoon zijn weg. was een zeer leergierige jongen. Als andere jongens aan het ballen waren, zat hij te lezen.” Een van Harry’s klasgenoten in de brugklas van juffrouw Ewin herinnerde zich vele jaren later dat “hij altijd leergierig was. Ik bewonderde dit in hem.”
Harry begon in september 1893 aan de tweede klas van de Noland School. Zijn lerares was Minnie Ward. Dit was een goede periode voor Harry. Zijn uitstekende staat van dienst werd slechts bedorven door twee absenties, op 9 en 10 november. Misschien was hij verkouden. Hij was aanwezig op alle andere 56 dagen en nooit te laat. Van alle studenten van Miss Ward die termijn, waren Harry’s cijfers de beste. Harry haalde gemiddeld 96 voor de vijf hoofdvakken, vergeleken met een gemiddelde van 88 voor de andere leerlingen in de klas. Hij haalde de hoogste cijfers van de klas voor lezen, taal en cijfers, en hij versloeg twee meisjes ternauwernood om de beste leerling van de klas te worden.
De grootboekbladzijde van de Noland School voor 1893-1894. (Harry Truman Library)Harry begon op 12 december 1893 aan het tweede trimester van de tweede klas, en was tot 19 januari 1894 elke schooldag aanwezig. Maar in het weekend van 20-21 januari kreeg hij difterie. Hij had een zeer ernstig geval. Nadat hij hersteld was, kreeg hij een terugval, en hij werd verlamd voor misschien wel een paar maanden. Zijn ouders duwden hem rond in een kinderwagen of legden hem op de grond en gaven hem een boek te lezen. Volgens zijn zus, Mary Jane, ontwikkelde hij zijn levenslange liefde voor lezen tijdens de maanden dat hij niet kon lopen. Hij miste de rest van het schooljaar, en ging nooit meer terug naar de Noland School.
Volgens een verslag van zijn schooltijd dat Truman in 1951 of 1952 schreef, ging hij naar de zomerschool nadat hij hersteld was van difterie, en de volgende herfst ging hij naar de Columbian School. Hij sloeg de derde klas over, zegt hij, en begon het jaar als vierdeklasser. Dit jaar op Columbian School is de laatste kans om in detail te weten te komen wat voor cijfers Harry haalde. Geen van zijn schooldossiers voor dit jaar zijn bewaard gebleven, maar zijn rapport wel. Het is echter een problematisch document. Harry’s lerares, Mamie Dunne, heeft op de kaart zijn naam en de naam van de school geschreven, en het niveau van de klas – “Tweede.” Volgens Trumans verslag zou er “Vierde” moeten staan.
Harry’s enige overgebleven rapportkaart, gemarkeerd als Tweede klas, van Columbian School. (Harry Truman Library)Miss Dunne noteerde echter iets anders op deze kaart, wat suggereert dat het zowel een tweede als een vierde klas kaart zou kunnen zijn. Op de regel voor “Klas” – of termijn – heeft ze “A” geschreven. Dit is het laatste trimester van de klas, wat precies zou kloppen voor Harry Truman als hij tijdens de zomerschool, zoals men zou verwachten, slechts een enkel trimester zou hebben ingehaald – dat wil zeggen, het tweede trimester van de tweede klas. Als dit waar is, dan begon Harry op Columbian School in de herfst van 1894 in klas 2a, precies zoals Miss Dunne aan het begin van het schooljaar noteerde, op een kaart die bedoeld was om de cijfers voor het hele jaar te noteren.
Maar hoe zit het met Trumans bewering dat hij de derde klas oversloeg en op Columbian School in de vierde klas begon? Misschien was Trumans herinnering op dit punt slechts gedeeltelijk juist. Hij schrijft in zijn autobiografisch memorandum dat hij naar de zomerschool ging nadat hij hersteld was van difterie “om de derde klas in te halen”, maar een paar regels later zegt hij dat hij “terugging naar school en de derde klas oversloeg”. Misschien is het eerste deel van deze herinnering net zo waar als het tweede. Misschien begon hij in de herfst van 1894 in klas 2a, zoals op zijn rapport staat, en sloeg hij in de loop van het jaar termen over. Misschien zat hij aan het eind van het jaar, zoals hij later beweerde, in de vierde klas. Een andere rapportkaart die bewaard is gebleven, van een andere leerling, suggereert dat dit gebeurd zou kunnen zijn. Het is de kaart van Bess Wallace uit de vierde klas, de enige van haar die bewaard is gebleven. Volgens de aantekeningen die haar lerares op de kaart schreef, begon Bess het jaar in klas 4c, maar ging ze in het tweede trimester over naar 4a, en in het derde trimester naar 5b. Aangezien het overslaan van vakken op de Independence scholen in die tijd duidelijk werd toegepast, is het mogelijk dat Harry Truman tijdens het jaar 1894-1895 is overgeslagen, waardoor hij aan het eind van het jaar ergens in de vierde klas zat. Dit zou verklaren wat men op Harry’s rapportkaart ziet, en het maakt het mogelijk Trumans herinnering op dit punt op zijn minst als vaag waar te beschouwen.
In elk geval vermeldt de kaart dingen over Harry de schooljongen die heel erg lijken op wat de grootboeken van de Noland School onthullen. Hij was zelden afwezig gedurende het jaar en nooit te laat. Zijn cijfers in het eerste trimester waren een beetje laag voor hem, maar men zou verwachten dat zijn ziekte en zijn lange afwezigheid van school in het voorjaar daarvoor hem een beetje van zijn normale vorm hebben doen afwijken. Zijn cijfers stegen echter in het tweede trimester, en opnieuw in het derde. Zijn laatste cijferreeks omvat twee perfecte 100’en, voor taal en cijfers, een 96 voor spelling, een 90 voor schrijven en een 89 voor lezen. Zijn cijfers voor gedrag schommelden het hele jaar rond de 90, een daling ten opzichte van zijn eerste twee jaar, wat erop zou kunnen wijzen dat hij tegen die tijd wat een levenslange liefde voor het praten met mensen zou worden, had ontwikkeld.
Tenzij er andere nieuwe documenten opduiken, moet Trumans schoolopleiding in de klassen 5 tot en met 7 onduidelijk blijven. Waarschijnlijk ging hij naar de Columbian School tot eind december 1895, toen hij halverwege de vijfde klas was. Toen, rond de eerste van het jaar, verhuisde zijn familie en ging hij naar de Ott School. Dit was op den duur een van de belangrijkste dingen die Harry Truman ooit is overkomen, want Bess Wallace ging ook naar de Ott School. Ze was een jaar jonger dan Harry, maar ze zaten toch in dezelfde klas. Bess zat vlak achter Harry. Het was waarschijnlijk in die tijd dat Harry zijn ongelooflijke vastbeslotenheid begon te ontwikkelen om van geen enkele vrouw ter wereld te houden, behalve van Bess Wallace. Afgezien van dit gevoel dat romantiek in deze tijd in de kiem zat, zijn Harry’s dagen in de vijfde tot en met de zevende klas karakterloos. Hij keerde blijkbaar terug naar de Columbian School voor de zevende klas, misschien omdat de Ott School, die zowel een lagere school als een middelbare school had, overvol was.
Voor de achtste klas, het eerste jaar van de middelbare school, verhuisde Harry naar de bovenste verdieping van de Ott School, waar vijf of zes leraren de leiding hadden over wat eenvoudig “de middelbare school” werd genoemd. Terwijl Harry zijn eerste jaar op de middelbare school doorliep, werd er een nieuwe middelbare school gebouwd in de buurt van het huis van Bess’s grootouders, op de hoek van Maple Avenue en Pleasant Street. Het gebouw werd in het voorjaar van 1899 voltooid en Harry begon daar wellicht in de herfst met school, of mogelijk in januari 1900. Truman herinnerde zich dat de middelbare school voor een half jaar naar Columbian School verhuisde, maar het is niet duidelijk of hij daarmee het jaar van zijn achtste of negende klas bedoelt.
On Harry’s klasgenoten was Charles G. Ross, die vierenveertig jaar later Trumans perschef voor het Witte Huis zou worden. Charlie was waarschijnlijk de beste leerling van de klas. Truman herinnerde zich later over hem dat “zowel leraren als leerlingen hem bejubelden als de beste all-round geleerde die onze school had voortgebracht”. Truman herinnerde zich ook dat ik academisch gezien “ongeveer in het midden zat.”
Er zijn geen cijferlijsten of rapportkaarten bewaard gebleven om aan te geven wat voor leerling Harry was op de middelbare school, maar er zijn twee zeer onthullende themaboeken bewaard gebleven – een uit zijn achtste klas of eerste jaar, en een uit zijn tiende klas of laatste jaar. In 2000 gaf Trumans nicht de Truman Library toestemming om ze te kopiëren en beschikbaar te stellen voor onderzoek.
Titelpagina van Trumans themaboek voor de middelbare school uit zijn eerste jaar, 1898-99. (Harry Truman Library)Het boek voor de achtste klas, gemaakt onder leiding van Miss Matilda Brown, Harry’s en Charlie’s lerares Engels tijdens alle drie hun middelbare schooljaren, herinnert ons eraan waarom Harry ooit aan Bess schreef dat “de Engelse taal, voor zover het de spelling betreft, door Satan is geschapen, daar ben ik zeker van”. De korte essays in het boek (waarvan sommige op losse stukjes papier) bevatten onder andere struikelblokken als “anaversery,” “bond fires,” “conserned,” “comming,” “miror,” “principle thing,” “natoin,” “allmost,” “sophamore,” “coppies,” “acuratly,” en “beatiful.” Maar het bevat ook verschillende passages die de ontwikkeling van een onafhankelijke geesteshouding en een persoonlijke levensfilosofie suggereren.
Aan het eind van één essay schrijft Harry: “We moeten … leren om zelf te oordelen over de dingen die we zien en leren vanuit iemands gezichtspunt.” In zijn essay over James Fenimore Cooper, schrijft hij dat de Leatherstocking romans “interessant en beroemd zijn, maar de zinnen zijn te lang.” Cooper’s zeeverhalen zijn ook interessant, “maar ik vind dat er te veel woorden in staan.” In zijn essay over John Greenleaf Whittier concludeert de jonge student, die in zijn lange verdere leven al zijn echt intieme banden met vrouwen zou aangaan, dat “Whittier gelukkig was … in alles behalve één ding, en dat was dat hij vrijgezel was.” In zijn meditatie over “Courage,” schrijft Harry dat “a true heart a strong mind and a great deal of courage and I think a man will get through the world,” wat vrij goed de houding beschrijft die hij vele jaren later tot zijn presidentschap zou proberen te brengen.
Het themaboek Engels uit Harry’s tiende jaar is bijzonder interessant, zowel vanwege de inhoud als omdat het naast het themaboek van Charlie Ross voor diezelfde klas gelegd kan worden. Charlie was niet alleen de beste leerling van de klas en een toekomstig perschef van het Witte Huis, maar ook een toekomstig Pulitzer Prize-winnend correspondent voor de St. Louis Post-Dispatch. Zijn essays vormen een hedendaagse maatstaf voor uitmuntendheid waarmee Harry’s essays vergeleken kunnen worden. Miss Brown gaf Charlie’s boek een perfect cijfer van 100, en ze gaf Charlie een briefje dat luidde: “Je notitieboekje illustreert zeker je motto ‘Excelsior.'”
A Boy Who Would Be President, Part 2
Raymond H. Geselbracht is speciaal assistent van de directeur bij de Harry S. Truman Library. Hij heeft verschillende artikelen gepubliceerd over historische en archiefonderwerpen, waaronder Trumans relatie met de gebroeders Marx, zijn liefde voor het pokerspel, en de verkering en het huwelijk van Harry en Bess Truman. Hij heeft ook een kaart gepubliceerd waarop plaatsen in Kansas City staan aangegeven die voor Truman van bijzonder belang waren.