Deze blogpost is gebaseerd op een presentatie voor GE en de Wharton School of Business, getiteld “The Economic Power of Water.” Meer informatie over het evenement.
Elk bewoond continent heeft, in verschillende mate, te maken met extreem hoge waterstress. Dat betekent dat in bepaalde gebieden elk jaar meer dan 80 procent van de lokale watervoorraad wordt onttrokken door bedrijven, boeren, bewoners en andere consumenten. Niet al dat water wordt verbruikt – het kan na gebruik terugstromen in een rivier en stroomafwaarts weer beschikbaar zijn – maar de vraag zorgt nog steeds voor concurrentie op plaatsen waar het nodig is.
Deze “gestresste” gebieden zijn ook het meest kwetsbaar voor episodische droogteperioden. Bij chronisch overgebruik van watervoorraden is er maar een paar slechte regenjaren of slechte beheersbeslissingen nodig om een regio in een crisis en chaos te storten.
Klik om te vergroten.
En dat is inderdaad wat we de afgelopen jaren over de hele wereld lijken te zien. Hier volgt een blik op zeven extreme droogten die zich de afgelopen tien jaar hebben voorgedaan:
De droogte van één op de duizend jaar in Australië
De “Millennium”-droogte in Australië begon in 1995 en duurde in het hele land tot eind 2009. Het niveau van de reservoirs daalde dramatisch, net als de productie van gewassen en het industriële waterverbruik. Een aantal steden, waaronder Melbourne, Sydney en Perth, bouwden ontziltingsinstallaties in een poging om zich gedeeltelijk tegen de droogte te wapenen, terwijl andere gebieden projecten voor grijswaterrecycling uitvoerden. Tussen 2001 en 2012 verstrekte de federale regering 4,5 miljard dollar aan steun aan door de droogte getroffen boeren en kleine bedrijven.
In 2010-11, snel volgend op de droogte, kreeg Australië te maken met de ergste overstromingen in een halve eeuw, toen een gebied in Queensland dat groter was dan de omvang van Frankrijk en Duitsland samen overstroomde, 200.000 mensen trof en minstens 10 miljard dollar kostte.
Spanje importeert water per schip
De droogte in de noordoostelijke Spaanse regio Catalonië werd in 2008 zo ernstig dat Barcelona begon met het importeren van water per schip uit Frankrijk. Ongeveer 70 procent van het Spaanse water gaat naar de landbouw, waarvan een groot deel wordt verspild aan verouderde irrigatiesystemen en de teelt van dorstige gewassen die ongeschikt zijn voor dorre gebieden”, aldus The Independent . Andere critici wezen op de lage waterprijzen als de boosdoener van de crisis. Lage waterprijzen, zo wordt vaak beweerd, leiden tot verkwistend watergebruik en lage investeringen in waterefficiënte infrastructuur.
Het grondwaterverlies in Noord-India is te zien vanuit de ruimte
Twee satellieten van NASA’s Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) zijn in staat om veranderingen in het zwaartekrachtsveld van de aarde te detecteren, die worden veroorzaakt door veranderingen in de massaverdeling, waaronder veranderingen in de opslag van grondwater. Nergens op aarde is de daling van het grondwater groter dan in Noord-India; NASA ontdekte dat grootschalige irrigatie tussen 2002 en 2008 een verlies van 108 kubieke kilometer grondwater veroorzaakte in Haryana, Punjab, Rajasthan, en Delhi. De leider van de studie, Matt Rodell, merkte op dat “de regio afhankelijk is geworden van irrigatie om de landbouwproductiviteit te maximaliseren. Als er geen maatregelen worden genomen om te zorgen voor duurzaam grondwatergebruik, kunnen de gevolgen voor de 114 miljoen inwoners van de regio bestaan uit een ineenstorting van de landbouwproductie en ernstige tekorten aan drinkbaar water. “
In juli 2012 viel ruwweg de helft van de Indiase bevolking – ongeveer 670 miljoen mensen of 10 procent van de wereldbevolking – tijdelijk zonder stroom als gevolg van een enorme storing in het elektriciteitsnet. Sommige deskundigen legden de schuld bij de ernstige droogte die het noorden van India trof. De geringe regenval beperkte de hoeveelheid stroom die door hydro-elektrische dammen werd geleverd, en boeren gebruikten meer stroom dan gewoonlijk om waterpompen te laten draaien om hun gewassen te irrigeren.
De donkere kant van China’s boom
Een groot deel van Noord-China is relatief droog, niet anders dan Californië en de rest van het westen van de VS. Toch heeft het van oudsher ook aanzienlijke hoeveelheden tarwe en andere granen geproduceerd, dankzij vloedirrigatie. Voeg aan dit inefficiënte systeem het torenhoge watergebruik door industrie, energiebedrijven en gemeenten toe, en China’s toekomst zou wel eens kunnen opdrogen.
Overheidsfunctionarissen beginnen actie te ondernemen. Water is nu een van China’s beleidsprioriteiten, en de centrale overheid heeft onlangs een “Drie Rode Lijnen”-beleid gelanceerd om de efficiëntie van het watergebruik te verbeteren en de vraag naar water aan banden te leggen. Het blijft echter onduidelijk of dit beleid voldoende is om de enorme waterproblemen van het land op te lossen.
Mesopotamische nachtmerrie
Van 2006 tot 2011 had Syrië te kampen met de ergste droogte en mislukte oogsten in de geregistreerde geschiedenis. De GRACE-satellietgegevens onthulden “een alarmerende afname van de totale wateropslag in de stroomgebieden van de Tigris en de Eufraat, die de op één na snelste afname van grondwateropslag op aarde laat zien, na India. “Terwijl vele andere factoren – politieke, sociale en religieuze – hebben bijgedragen tot het Syrische militaire conflict, stellen deskundigen dat “de afname van de beschikbaarheid van water, wanbeheer van water, mislukte landbouw en de daarmee samenhangende economische achteruitgang hebben bijgedragen tot ontwrichting van de bevolking en de migratie van plattelandsgemeenschappen naar nabijgelegen steden. Deze factoren droegen verder bij tot werkloosheid in de steden, economische ontwrichting, voedselonzekerheid voor meer dan een miljoen mensen, en daaropvolgende sociale onrust. “
Zuidoost-Brazilië op de rand
Delen van Zuidoost-Brazilië, waaronder de steden São Paolo, Rio de Janeiro en Belo Horizonte, worstelen met de ergste droogte in 84 jaar, met 40 miljoen mensen en de “economische hartslag” van het land in gevaar. De waterreservoirs die deze steden van water voorzien, staan op een gevaarlijk laag peil. Ze zijn ook sterk vervuild, wat de zaken nog ingewikkelder maakt.
Helaas hebben politici nagelaten doortastend op te treden om de gevolgen van de crisis tot een minimum te beperken, waardoor het wantrouwen en de frustratie onder de bevolking zijn toegenomen. Er is zelfs sprake van het exporteren van “watervluchtelingen” en het inschakelen van het leger om te helpen als de situatie verslechtert.
Nu naar Californië
Californië wordt geteisterd door een ongekende droogte, nu in het vierde jaar. Gouverneur Jerry Brown gelastte begin vorige maand verplichte beperkingen op het watergebruik door gemeenten in de staat, en een groep boeren met oudere rechten heeft sindsdien een kwart van hun water dit jaar ingeleverd in ruil voor vrijwaring van verdergaande verplichte bezuinigingen. De situatie is slecht – zelfs wanhopig voor sommige boeren. Zoals ik in een recente blog heb betoogd, moet de staat zijn waterbeheer verbeteren om zijn economische belangen en zijn burgers te beschermen.
De situatie is klaar om te verergeren
De komende projecties van het Aqueduct-project van het WRI voor de wereldwijde waterstress in 2020, 2030 en 2040 geven aan dat het mondiale waterbeeld de komende decennia waarschijnlijk nog slechter zal worden. Grotere bevolkingen en groeiende economieën vragen om meer water, en op sommige plaatsen zal de beschikbare watervoorraad door de klimaatverandering waarschijnlijk afnemen. Terwijl onze kwetsbaarheid voor droogte toeneemt, zal volgens de meeste klimaatveranderingsdeskundigen ook het aantal extreme weersomstandigheden, waaronder droogte, toenemen.
Maar in deze kennis ligt kracht. We weten dat het droogterisico groot is en wereldwijd toeneemt. We zien nu al welke gevolgen waterschaarste heeft voor burgers, het milieu en de economie. Duurzame waterbeheerplannen, een duidelijk toezicht- en beheersbeleid van de overheid en verstandige investeringen in natuurlijke en aangelegde infrastructuur hadden kunnen helpen om de slinkende watervoorraad te ondersteunen en de gevolgen voor mens, planeet en economie te verlichten.
Het is tijd om deze informatie in daden om te zetten. Bedrijven, regeringen en alle waterbeheerders moeten snel en intelligent maatregelen nemen om de kwetsbaarheid voor droogte te verminderen.