nerve cord is een dubbele structuur – het is eigenlijk een paar samengesmolten koorden. De streng is omgeven door een drielagige (trilaminaire)
mantel. De buitenste laag is een enkele laag van platte epitheelcellen die deel uitmaken van het peritoneum (de bekleding van het strottenhoofd).
Daaronder bevindt zich een laag longitudinale spiercellen, en daaronder bevindt zich de binnenste vezelige schede die de zenuwcellen omhult.
In dierlijke zenuwstelsels zijn er twee hoofdtypen zenuwcellen: de neuron, die het belangrijkste signaalceltype is,
vaak met vele lange uitsteeksels of ‘draden’; en de neuroglia, dat zijn cellen die de isolatie vormen voor
de neuronale ‘draden’ en ook dienen om het systeem schoon te houden, vrij van vreemde lichamen en diverse andere onderhouds-
en beschermingsfuncties vervullen – de delicate bedrading van het zenuwstelsel beschermen. De belangrijkste draden in het systeem zijn lange slanke
-processen van neuronen, en deze processen worden axonen genoemd. Er zijn veel axonen in het zenuwstelsel, maar de meeste zijn klein,
er zijn er echter vijf bijzonder groot en gemakkelijk onder de microscoop te zien – dit zijn de reuzenaxonen. Dit zijn axonen met zeer
grote diameters. De dorsale reuzen axonen is de breedste, met een diameter van ongeveer 50 micrometer. Een axon is te vergelijken met een
elektrische draad, en net zoals elektriciteit gemakkelijker en sneller stroomt langs een brede draad dan langs een smalle draad (die
meer weerstand biedt tegen de stroom van elektriciteit) zo stroomt het zenuwsignaal sneller langs reuzenaxonen. Het zenuwsignaal is positieve
elektriciteit, bestaande uit de stroom van positief geladen ionen, terwijl elektriciteit in elektrische draden negatieve elektriciteit is, bestaande
uit de stroom van negatief geladen elektronen.
Deze reusachtige axonen worden gebruikt om de snelste signalen langs het zenuwstreng te vervoeren, en dit zijn noodsignalen die
ontsnappingsreflexen in gang zetten. Het grotere dorsale reuzenaxon geleidt de signalen het snelst en alleen in de richting van achter naar voren. Dit zendt
signalen van de achterkant van de worm naar voren, zodat als iets onverwachts de achterkant van de worm raakt, een snel signaal
naar voren wordt gezonden langs het zenuwkoord, waardoor de longitudinale spier van elk segment snel samentrekt en de worm
snel verkort in een poging om te ontsnappen aan een dreigend roofdier of andere bedreiging. De twee dorso-laterale reuzenaxonen verbinden zich
met elkaar en zenden signalen van de voorkant naar de achterkant, voor het geval de worm zich snel moet terugtrekken (misschien door zich samen te trekken in zijn
burrow om aan een nieuwsgierige vogel te ontsnappen).
De reuzenaxonen zijn opgebouwd uit een aantal cilindrische cellen die alle aan elkaar zijn verbonden. De knooppunten tussen naburige
cellen bevatten snelle elektrische synapsen (nexussen) die het elektrische signaal in staat stellen snel van de ene cel naar de andere te reizen op zijn weg
waarts door het axon.
Zintuiglijke systemen
Het CZS is een serie minuscule (maar krachtige!) computers die de hersenen en het ventrale zenuwstreng van de worm vormen. Dit zendt
zenuwen, zoals de segmentale zenuwen, uit naar de spieren en sensoren van de worm. Het is de taak van het CZS om de binnenkomende
zintuiglijke informatie van de verschillende sensoren te analyseren, een actie te bepalen en vervolgens de juiste
instructies
naar de spieren te sturen.
Een van de belangrijke sensoren zijn de fotoreceptoren (lichtsensoren). Regenwormen hebben geen ogen (hoewel veel andere wormen die wel hebben,
ogen zijn niet zo nuttig als je het grootste deel van je leven in de grond zit of ’s nachts rondkruipt). Wormen hebben echter wel lichtsensoren in de vorm van gespecialiseerde zenuwuiteinden (lichtcellen van Hess genoemd). Deze sensoren komen voor in de meeste delen van de worm
huid, maar ze zijn geconcentreerd in bepaalde gebieden. Ze zijn meer geconcentreerd op de rug en de zijkanten van de worm, hoewel er ook een paar
voorkomen op het ventrale oppervlak aan de voorkant (1e segment) van de worm. Ze zijn ook veel meer geconcentreerd naar het
voorste uiteinde van de worm toe, zijn het talrijkst in het prostomium (de voorste lob die geen echt segment is) en nemen in dichtheid af
in de eerste drie segmenten en zijn zeer gering in aantal voorbij het derde segment. Er zijn er ook vrij veel op het
achterste segment van de worm, inclusief het ventrale oppervlak. (Merk op dat de voor- en achtereinden van de worm vaak
boven de grond zijn opgetild en dat het dus logisch is dat er enkele lichtsensoren onder de voor- en achtereinden, alsmede aan de zij- en achterkant zitten).
Het prostomium is dus het belangrijkste lichtgevoelige gebied van de worm. De prostomium wordt geïnnerveerd door een paar vertakkende zenuwen
van de cerebrale ganglia. Deze vertakken zich vanuit de subepidermale en intermusculaire plexussen. Sommige van de fijne vertakkingen in de
subepidermale plexus eindigen in fotoreceptoren (lichtgevoelige cellen). Bovendien hebben veel van de grotere takken bolvormige
clusters van fotoreceptoren halverwege hun lengte binnen het prostomium coëloom. Vergeet niet dat het prostomium niet erg
groot is – het is de spitse “neus” van de worm, die de bovenlip vormt die over de mond uitsteekt en waar dus bij fel zonlicht wat licht
helemaal doorheen kan schijnen. Vermoedelijk kan de worm door de signalen van de subepidermale fotoreceptoren te vergelijken met
de signalen van de meer beschaduwde fotoreceptoren dieper in het prostomium de lichtintensiteit beter inschatten.
De drie miniaturen hieronder illustreren de rangschikking van deze fotoreceptoren in het prostomium (klik om te vergroten):