Geschiedenis
Tegen het einde van de jaren tachtig had de AIDS-epidemie het leven van honderdduizenden mensen wereldwijd beïnvloed. De LGBT-gemeenschap van New York City behoorde tot de zwaarst getroffenen. De passiviteit van de overheid en de apathie en hysterie van het publiek waren aanleiding voor de hartstochtelijke toespraak van activist Larry Kramer op 10 maart 1987 in het Lesbian and Gay Community Services Center (nu het LGBT Community Center) in Greenwich Village. Als gevolg hiervan werd twee dagen later de AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP) opgericht, een politieke actiegroep die verandering wilde bewerkstelligen en wijdverbreide aandacht wilde vestigen op de AIDS-crisis. “Stilte = Dood”, wat het motto van de groep werd en in veel van haar beeldmateriaal werd gebruikt, werd overgenomen van de iconische poster die in 1986 werd ontworpen door het Silence=Death Project, dat later Gran Fury werd, een activistisch kunstcollectief dat in januari 1988 binnen ACT UP werd gevormd.
Het eerste (en voortdurende) doelwit van de groep was de farmaceutische industrie, die profiteerde van de AIDS-crisis door medicijnen te verkopen die de meeste mensen met HIV/AIDS zich niet konden veroorloven. ACT UP beschuldigde de industrie er ook van geen onderzoek te doen om een remedie of betere behandelingen voor AIDS te vinden. In de jaren tachtig en negentig vonden vier demonstraties plaats op Wall Street, het belangrijkste financiële centrum ter wereld en de thuisbasis van de New York Stock Exchange.
1987 Demonstratie op Broadway en Wall Street
De allereerste demonstratie van ACT UP vond plaats op 24 maart 1987, op het drukke kruispunt van Wall Street en Broadway, in de buurt van de Trinity Church. De locatie was gekozen met het doel om een grote verstoring te veroorzaken tijdens de ochtendspits. Ongeveer 250 demonstranten, van wie velen op straat gingen liggen en/of borden vasthielden, riepen op tot actie van het bedrijfsleven en de regering om een einde te maken aan de AIDS-crisis, die op dat moment al meer dan vijf jaar aan de gang was. De groep richtte zich specifiek tegen Burroughs Wellcome – het farmaceutische bedrijf dat het dure AZT produceerde, het enige goedgekeurde AIDS-medicijn in die tijd – en de Food and Drug Administration (FDA). Een beeltenis van FDA-commissaris Frank Young hing aan de gevel van de Trinity Church. Demonstranten scandeerden zinnen als “We zijn boos, we willen actie” en “Laat die medicijnen vrij.” Zeventien mensen werden gearresteerd.
In een flyer waarin het protest werd aangekondigd, werden verschillende onmiddellijke eisen genoemd, waaronder het vrijgeven van levensreddende medicijnen door de FDA, de beschikbaarheid van betaalbare medicijnen, voorlichting aan het publiek om de verspreiding van AIDS tegen te gaan, en het vaststellen van beleid om een einde te maken aan AIDS-gerelateerde discriminatie op de werkplek, bij huisvesting, verzekeringen en medische behandeling. Kort na de demonstratie kondigde de FDA aan dat het zijn goedkeuringsproces voor medicijnen met twee jaar zou verkorten (een proces dat normaal tot negen jaar kon duren, tijd die degenen die toen met HIV leefden niet hadden).
Eerste Verjaardag van de Demonstratie 1987
Op 24 maart 1988 hield ACT UP opnieuw een demonstratie op Broadway en Wall Street, ter gelegenheid van de eenjarige verjaardag van haar eerste actie. De groep, die sinds haar oprichting in omvang was toegenomen, was in staat een veel grotere demonstratie van meer dan 1.000 mensen te organiseren om te protesteren tegen de farmaceutische bedrijven en de passiviteit van de regering. Demonstranten verzamelden zich ook op Trinity Place en Rector Street. Mensen scandeerden “No more business as usual” terwijl 111 mensen werden gearresteerd. Gran Fury fotokopieerde duizenden dollarbiljetten met boodschappen op de achterkant die ze vervolgens op straat verspreidden zodat voorbijgangers ze konden oprapen.
De website van ACT UP merkt op dat “AIDS activisme” als concept tegen die tijd aan geloofwaardigheid had gewonnen.
1989 Demonstratie op de New York Stock Exchange
Op 14 september 1989 leidde ACT UP een middagbijeenkomst van 350 mensen voor de New York Stock Exchange, opnieuw gericht tegen Burroughs Wellcome en andere bedrijven. De demonstratie was gepland om samen te vallen met die in San Francisco en Londen die dag.
“…honderden misthoorns deden afgaan die door de smalle straten van Manhattan galmden en mensen tot op de 30ste verdieping van gebouwen naar hun ramen lokten.”
Afgezien van de middagbijeenkomst infiltreerden ACT UP-leden Peter Staley, Lee Arsensault, Greg Bordowitz, Scott Robbe, en James McGrath die ochtend in de Beurs. Zij werden vergezeld door leden Robert Hilferty en Richard Elovitch, die de actie fotografeerden. Ze ketende zichzelf vast aan het VIP balkon, lieten valse $100 biljetten vallen op de beursvloer en verstoorden de openingsbel voor de eerste keer in de geschiedenis. De foto’s werden aan de Associated Press gegeven en het verhaal werd landelijk. Als resultaat van deze demonstraties verlaagde Burroughs Wellcome vier dagen later de prijs van AZT.
Tiende Verjaardag van de Demonstratie 1987
Op 24 maart 1997, de tienjarige verjaardag van de eerste demonstratie van ACT UP, keerde de groep terug naar Wall Street. De actie, “Crash the Market” genoemd, protesteerde opnieuw tegen de woekerwinsten van farmaceutische bedrijven, maar ook tegen bezuinigingen op de financiering van Medicaid. ACT UP afdelingen uit New York, Los Angeles, San Francisco, Atlanta, Washington, D.C., Las Vegas, Philadelphia, en Oberlin, Ohio, brachten meer dan 500 activisten mee, die zich om 7:30 uur verzamelden bij de fontein in City Hall Park. Daarna marcheerden ze zuidwaarts naar Wall Street, onder het zingen van “Wij sterven – zij verdienen geld” en “Wall Street handelt op mensen met AIDS!” Ook werden er hoorzittingen van het Congres geëist over de prijs van AIDS-medicijnen. Demonstranten stormden op de deuren van de beurs af of gingen op straat zitten. Tijdens de demonstratie werden 73 mensen (voornamelijk vrouwen) gearresteerd wegens burgerlijke ongehoorzaamheid.