Alai

Alfalfa
Medicago sativa
Wetenschappelijke classificatie
Kingdom: Plantae Verdeling: Magnoliophyta Klasse: Magnoliopsida Orde: Fabales Familie: Fabaceae Subfamilie: Faboideae Stam: Trifolieae Genus: Medicago Soorten: M. sativa
Binomiale naam
Medicago sativa L.
Subsoorten
M. sativa subsp. ambigua M. sativa subsp. microcarpa M. sativa subsp. sativa M. sativa subsp. varia Ref: ILDIS per november 2005

Alfalfa is een overblijvende, klaverachtige peulvrucht, Medicago sativa, gekenmerkt door een diepe penwortel, samengestelde bladeren met doorgaans drie deelblaadjes, en kleine bloemen die vaak blauwviolet zijn, maar ook een verscheidenheid aan kleuren kunnen hebben, waaronder geel en wit. Andere gangbare namen voor Medicago sativa zijn luzerne, purpergras en klaverblad. Alfalfa staat ook bekend als buffelgras, buffelkruid en Chileense klaver, en in het Chinees als zi mu (Longe 2005). Alfalfa wordt op grote schaal geteeld voor hooi en weiland voor vee, maar wordt ook gebruikt als bron van voedsel voor mensen en als geneeskrachtig kruid (Longe 2005).

Alfalfa weerspiegelt de harmonie in de natuur via twee symbiotische relaties. Ten eerste heeft luzerne, als lid van de peulvruchtenfamilie, een wederkerige relatie met stikstoffixerende bacteriën, waardoor het stikstof uit de lucht kan omzetten in een bruikbare vorm. In ruil voor dit voordeel krijgen de micro-organismen een habitat en een voedselbron. Ten tweede heeft luzerne een wederzijds voordelige symbiotische relatie met bijen. De bijen krijgen voedsel uit de bloemen van de luzerne, terwijl de bestuiving zorgt voor de kruisbestuiving die nodig is voor de voortplanting van de planten.

In zekere zin weerspiegelt luzerne ook een harmonieuze relatie met de mens. Alfalfa is door mensen over de hele wereld verspreid, waardoor het als soort kon overleven, en er zijn zelfs bijen geïmporteerd naar alfalfavelden voor bestuivingsdoeleinden. Voor de mens is luzerne een zeer belangrijke landbouwplant, die wordt gebruikt voor het voederen van vee (runderen, paarden, schapen, enz.) en in de vruchtwisseling om stikstof en andere voedingsstoffen in de bodem aan te vullen. Voor menselijke consumptie worden alfalfakiemen gebruikt als salade-ingrediënt, de scheuten als groente gegeten, de zaden gegeten, en de bladeren gebruikt om thee van te zetten. Alfalfa is rijk aan eiwitten en een uitstekende bron van verschillende vitaminen (A, D, E, en K) en mineralen. Bovendien hebben zowel de westerse als de oosterse geneeskunde manieren gevonden om de hele plant en de zaden medicinaal te gebruiken.

Beschrijving

Medicago sativa is een lid van de bloeiende plantenfamilie, Fabaceae (ook wel Leguminosae genoemd). Het is een van de grootste plantenfamilies en omvat bonen, erwten, pinda’s, lupinen, alfalfa, klaver, acacia’s en vele andere. Fabaceae wordt ook wel de peulvruchtenfamilie, erwtenfamilie, bonenfamilie of peulvruchtenfamilie genoemd.

Alle leden van deze familie hebben vijfbladige bloemen waarin de superieure eierstok (een eierstok die boven de aanhechting van andere bloemdelen aan de bloembodem is bevestigd) rijpt en een “peul” vormt, die technisch een peul wordt genoemd en waarvan de twee zijden uit elkaar splijten, waardoor de zaden vrijkomen die aan een of beide naden zijn bevestigd.

De peulvruchten worden traditioneel ingedeeld in drie onderfamilies (in sommige taxonomieën worden deze verheven tot de rang van familie in de orde Fabales), waarvan alfalfa behoort tot de onderfamilie Faboideae of Papilionoideae. Planten in deze onderfamilie hebben één groot kroonblad met een vouw erin, terwijl de twee aangrenzende kroonbladen aan de zijkanten zitten, en de twee onderste kroonbladen aan de onderkant aan elkaar vastzitten en zo een bootachtige structuur vormen. De meeste peulvruchten, waaronder die welke bekend zijn als voedselgewassen, behoren tot deze onderfamilie.

De meeste peulvruchten zijn in staat om via een symbiotische relatie met bepaalde bacteriën, rhizobia genaamd, stikstof uit de lucht te halen en deze te “fixeren”, dat wil zeggen om te zetten in chemische verbindingen die door planten kunnen worden gebruikt. Dit is het proces van stikstoffixatie. De stikstof is dan beschikbaar voor gebruik door dieren die de peulvruchten eten en door andere planten wanneer ze door de bodem wordt opgenomen na de dood van de peulvruchten.

Alfalfa heeft een zeer lang, diep (twee tot vijf meter) wortelstelsel (Longe 2005); de lange penwortel kan zelfs tot 15 meter diep reiken. Hij wordt tussen een derde meter en iets minder dan een meter hoog. Hij heeft talrijke stengels (enkele tot misschien 50) die ontspringen aan één enkele houtige kroon die dicht bij het bodemniveau staat. De bloemen zijn vaak blauw-violet of violet van kleur, maar kunnen ook geel, wit, groen en andere tinten hebben. De vrucht is een peulvrucht, die kleine zaden bevat. Bestuiving door insecten, voornamelijk bijen, zorgt voor de nodige kruisbestuiving voor de voortplanting.

Alfalfa leeft drie tot twaalf jaar, afhankelijk van variëteit en klimaat. Het is een overblijvende peulvrucht voor het koele seizoen. Door het diepe wortelstelsel is de plant zeer veerkrachtig, vooral bij droogte, en na het afsnijden groeit de plant snel weer aan, zodat er in één seizoen veel geoogst kan worden. Alfalfa is een plant met autotoxiciteit, wat betekent dat het moeilijk is voor alfalfazaad om te groeien in bestaande alfalfaplanten. Daarom wordt aanbevolen om alfalfavelden vrij te maken of te roteren voordat ze opnieuw worden ingezaaid.

Alfalfa heeft een tetraploïd genoom.

Alfalfa is inheems in Iran, waar het waarschijnlijk in de Bronstijd werd gedomesticeerd om paarden te voeden die vanuit Centraal-Azië werden aangevoerd. Rond 490 v. Chr. kwam het naar Griekenland, waar het werd gebruikt als paardenvoer voor het Perzische leger. Rond 1860 werd hij vanuit Chili in de Verenigde Staten geïntroduceerd. De grootschalige teelt vanaf de zeventiende eeuw was een belangrijke stap voorwaarts in de Europese landbouw.

Variëteiten

Kleine vierkante balen luzerne

Er is veel onderzoek en ontwikkeling gedaan met deze belangrijke plant en er zijn veel variëteiten ontwikkeld. Oudere cultivars zoals “Vernal” zijn jarenlang de norm geweest, maar er zijn nu veel betere openbare en particuliere rassen beschikbaar, die zijn aangepast aan de behoeften van bepaalde klimaten. Particuliere bedrijven brengen elk jaar veel nieuwe rassen uit in de Verenigde Staten.

Najaarsrust is een belangrijk kenmerk van alfalfarassen. Meer “slapende” rassen hebben een verminderde groei in de herfst, een reactie als gevolg van lage temperaturen en verminderde daglengtes. “Niet-sluimerende” rassen vertonen wintergroei en worden daarom geteeld in omgevingen met een lang seizoen, zoals Mexico, Arizona en Zuid-Californië, terwijl sluimerende lijnen worden geteeld in het Midden-Westen, Canada en het Noord-Oosten. Niet-sluimerende lijnen zijn gevoelig voor wintersterfte in koude klimaten, en hebben een slechtere persistentie, maar kunnen een hogere opbrengst hebben.

De meeste alfalfacultivars bevatten genetisch materiaal van Sickle Medick (M. falcata), een wilde alfalfasoort die op natuurlijke wijze hybridiseert met M. sativa om Zandluzerne (M. sativa ssp. varia) te produceren. Deze soort kan zowel de paarse bloemen van luzerne als de gele van sikkelmelde dragen, en is genoemd naar zijn gemakkelijke groei op zandgrond.

De meeste verbeteringen in luzerne in de laatste decennia hebben betrekking op ziekteresistentie, verbeterd vermogen om te overwinteren in koude klimaten, en meerbladige eigenschappen. Ziekteresistentie is belangrijk omdat het de bruikbaarheid van luzerne op slecht gedraineerde bodems en in natte jaren verbetert.

Meerbladige luzerne heeft meer dan drie blaadjes per blad. Deze lijnen kunnen een hoger voedingsgehalte in gewicht hebben, omdat er relatief meer bladmateriaal is voor dezelfde hoeveelheid stengel.

Moderne alfalfarassen hebben waarschijnlijk een breder scala aan resistentie tegen insecten, ziekten en nematoden dan veel andere landbouwsoorten.

Gebruiken

Landbouw

Alfalfa is een van de belangrijkste peulvruchten die in de landbouw worden gebruikt. Het wordt over de hele wereld op grote schaal geteeld als veevoeder, en wordt meestal als hooi geoogst. Alfalfa heeft de hoogste voederwaarde van alle gangbare hooigewassen. Door zijn vermogen om stikstof vast te leggen, produceert luzerne een eiwitrijk voeder, ongeacht de beschikbare stikstof in de bodem. Wanneer luzerne wordt geteeld op goed aangepaste gronden, is het de meest productieve voedergewas.

Alfluzerne wordt in de eerste plaats gebruikt voor de melkproductie, gevolgd door rundvlees, schapen, paarden en geiten.

Alfluzerne is door zijn diepe wortelsysteem en zijn vermogen om stikstof vast te leggen ook waardevol als bodemverbeteraar of “groenbemester” (Longe 2005). Het wordt gebruikt in de vruchtwisseling om stikstof en andere voedingsstoffen in de bodem aan te vullen tussen de aanplant van andere landbouwgewassen.

Culinair en nutritioneel gebruik

Hoewel alfalfa voornamelijk gebruikt wordt voor dierlijke consumptie, wordt het ook voor menselijke consumptie gebruikt.

Alfalfakiemen worden gebruikt als salade-ingrediënt in de Verenigde Staten, Australië en Nieuw-Zeeland. De tere scheuten worden op sommige plaatsen als bladgroente gegeten. De zaden worden ook gegeten, en in het begin van de Verenigde Staten werden ze gemalen en gebruikt als meel (Longe 2005). De menselijke consumptie van oudere plantendelen wordt vooral beperkt door het zeer hoge vezelgehalte. Gedroogd alfalfablad is in de handel verkrijgbaar als voedingssupplement in verschillende vormen, zoals tabletten, poeders en thee.

Alfalfa is een uitstekende bron van vitamine A, D, E, en K, en is eiwitrijk, en bevat ook sporen van mineralen als calcium, magnesium, ijzer, fosfor, en kalium (Longe 2005).

Medicinaal gebruik

De hele plant en de zaden worden medicinaal gebruikt in zowel de westerse als de traditionele Chinese geneeskunde (Longe 2005). In de Verenigde Staten wordt alfalfa vooral gebruikt als voedzame thee of tonicum, maar men denkt ook dat het nuttig is bij artritis, diabetes, spijsverteringsproblemen, gewichtsverlies, hooikoorts, astma, en als diureticum of “waterpil” en om het cholesterolgehalte te verlagen (Longe 2005). Alfalfa is een minder belangrijk kruid in de Chinese geneeskunde, maar wordt al sinds de zesde eeuw gebruikt om onder meer het spijsverteringsstelsel te reinigen en de blaas te ontdoen van stenen; verder wordt de wortel van alfalfa onder meer gebruikt om koorts te verminderen, de urinestroom te verbeteren en geelzucht te behandelen (Longe 2005).

Longe (2005) merkt op dat hoewel alfalfa over het algemeen onschadelijk is, mensen met de auto-immuunziekte systemische lupus erythematosus (SLE) uit voorzorg geen enkele vorm van alfalfa moeten nemen, als gevolg van enkele studies waarbij latente SLE bij mensen werd gereactiveerd door het gebruik van alfalfa en enkele nieuwe gevallen van SLE ontstonden bij apen die alfalfa spruiten en zaden te eten kregen.

Produktie

De Verenigde Staten zijn de grootste alfalfaproducent ter wereld. De belangrijkste staten (binnen de Verenigde Staten) waar luzerne wordt verbouwd, zijn Californië, Zuid-Dakota en Wisconsin. De hogere Midwest-staten nemen ongeveer 50% van de Amerikaanse productie voor hun rekening, de noordoostelijke staten 10%, en de westelijke staten 40% van de Amerikaanse productie, waarbij de laatste meestal onder irrigatie plaatsvindt. Alfalfa heeft echter een groot aanpassingsvermogen en kan worden geteeld van zeer koude noordelijke vlakten tot hoge bergvalleien, van rijke gematigde landbouwgebieden tot mediterrane klimaten en verzengend hete woestijnen.

Alfalfa kan worden gezaaid in de lente of de herfst, en doet het het best op goed gedraineerde grond met een neutrale pH van 6,8-7,5. Alfalfa heeft veel kali nodig. Bodems met een lage vruchtbaarheid moeten worden bemest met mest of een kunstmest, maar correctie van de pH is bijzonder belangrijk. Gewoonlijk wordt een zaaihoeveelheid van 13-20 kg/hectare (12-25 lb/acre) in klimatologisch aanvaardbare streken en een hoeveelheid van 22 kg/hectare (20 lb/acre) in zuidelijke streken gebruikt. Om onkruidproblemen te verminderen, wordt vaak een zooggewas gebruikt, vooral bij voorjaarsaanplant. Soms worden in plaats daarvan herbiciden gebruikt.

In de meeste klimaten wordt luzerne drie tot vier keer per jaar gemaaid, maar in Arizona en Zuid-Californië wordt tot 12 keer per jaar geoogst. De totale opbrengst ligt meestal rond de 8 ton/hectare (4 ton/acre), maar er zijn opbrengsten geregistreerd tot 20 ton/ha (16 ton/acre). De opbrengst varieert naargelang van de regio en het weer, en naargelang van het rijpheidsstadium op het ogenblik van de oogst. Latere snoei verbetert de opbrengst, maar vermindert de voedingswaarde.

Alfalfa leafcutter bee, Megachile rotundata, een bestuiver op de alfalfabloem

Alfalfa wordt beschouwd als een “insectarium” vanwege het grote aantal insecten dat er wordt aangetroffen. Sommige plagen, zoals de alfalfa snuitkever, bladluizen en de aardappelbladspanner, kunnen de opbrengst van luzerne drastisch verminderen, vooral bij de tweede snede wanneer het weer het warmst is. Om dit te voorkomen worden soms chemische bestrijdingsmiddelen gebruikt. Alfalfa is ook gevoelig voor wortelrot, waaronder phytophora, rhizoctonia en Texas Root Rot.

Alfalfazaadproductie vereist de aanwezigheid van bestuivers in de velden wanneer ze in bloei staan. De bestuiving van alfalfa is enigszins problematisch omdat de kiel van de bloem om de stuifmeeloverdracht naar de foeragerende bij heen en weer beweegt, waardoor deze in het hoofd wordt geraakt. Westerse honingbijen worden niet graag herhaaldelijk in hun kop gestoten, en leren vaak deze actie te omzeilen door nectar uit de zijkant van de bloem te halen, zodat de bestuiving niet wordt voltooid (Milius 2007). Het grootste deel van de bestuiving wordt verricht door jonge bijen die de truc om de bloem te beroven zonder te struikelen nog niet hebben geleerd. Wanneer honingbijen worden gebruikt voor bestuiving, worden de bijenkorven op zeer grote schaal volgezet om het aantal jonge bijen te maximaliseren.

Heden ten dage wordt de alfalfabladbij steeds meer gebruikt om dit probleem te omzeilen. Deze solitaire, maar in groepen levende bijensoort vormt geen kolonies en slaat geen honing op, maar is een zeer efficiënte bestuiver van luzernezaad. Zij nestelt in individuele tunnels in houten of plastic materiaal, geleverd door de alfalfazaadtelers (Milius 2007).

Een kleinere hoeveelheid alfalfazaad wordt bestoven door de alkalizaadbij, vooral in het noordwesten van de Verenigde Staten. Deze wordt gekweekt in speciale bedden in de buurt van de zaadvelden. Ook deze bijen hebben hun eigen problemen. Ze zijn niet verplaatsbaar zoals honingbijen; ze hebben verschillende seizoenen nodig om zich op te bouwen wanneer velden in nieuwe gebieden worden aangeplant (Milius 2007). Honingbijen worden in de bloeitijd nog steeds met vrachtwagens naar veel van de velden gebracht.

Oogst

Cilindervormige balen luzerne

Wanneer luzerne als hooi moet worden gebruikt, wordt het gewoonlijk gesneden en in balen geperst. Losse hooibergen worden in sommige gebieden nog gebruikt, maar balen zijn veel gemakkelijker te vervoeren en gemakkelijker vast te houden wanneer ze worden opgeslagen. Idealiter wordt het hooi gesneden net wanneer het veld begint te bloeien. Als het hooi niet met de hand wordt geoogst, maar met landbouwmachines, begint het proces met een zwadderaar die de luzerne snijdt en in zwaden legt. In gebieden waar het drogen van de luzerne problematisch en traag verloopt, wordt een machine, een zogenaamde maaier-kneuzer, gebruikt om het hooi te maaien. De maaier-kneuzer heeft een stel rollen of klepels waar het hooi na het snijden doorheen gaat en die de stengels plooien of breken om het hooi sneller te laten drogen.

Nadat de luzerne is gedroogd, verzamelt een tractor die een balenpers trekt, het hooi in balen. Er zijn drie soorten balen die gewoonlijk voor luzerne worden gebruikt. Kleine “vierkante” balen – eigenlijk rechthoekig, en meestal ongeveer 40 x 45 x 100 cm (14 in x 18 in x 38 in)- worden gebruikt voor kleine dieren en individuele paarden. De kleine vierkante balen wegen tussen 25-30 kg (50-70 pond), afhankelijk van de vochtigheid, en kunnen gemakkelijk met de hand worden gescheiden in “vlokken”. Veeboerderijen gebruiken grote ronde balen met een diameter van 1,4 tot 1,8 m en een gewicht tot 500-1.000 kg. Deze balen kunnen in stalstapels worden geplaatst, in grote voederbakken voor kuddes paarden, en uitgerold op de grond voor grote kuddes vee. De balen kunnen worden geladen en gestapeld met een trekker met behulp van een spies die in het midden van de baal prikt, of met een grijper (klauw) op de voorlader van de trekker. Een meer recente innovatie zijn grote “vierkante” balen, ongeveer even groot als de kleine vierkanten, maar veel groter. De balen zijn zo groot dat de stapels perfect op een grote dieplader passen.

Wanneer luzerne als voer voor melkvee wordt gebruikt, wordt er vaak hooi van gemaakt door middel van een proces dat bekend staat als inkuilen. In plaats van het te drogen tot het niveau van droog hooi, wordt het fijngehakt en in silo’s, greppels of zakken gestopt, waar de zuurstoftoevoer kan worden beperkt, zodat het kan fermenteren. Hierdoor kan het in een toestand blijven waarin de nutriëntenniveaus dichter bij die van vers voeder liggen, en is het smakelijker in het hoogwaardige rantsoen van melkvee.

• Hanson, A. A., D. K. Barnes, and R. R. Hill. 1988. Alfalfa and Alfalfa Improvement. Agronomy, no. 29. Madison, Wis., USA: American Society of Agronomy. ISBN 089118094X.

• Longe, J. L. 2005. The Gale Encyclopedia of Alternative Medicine. Farmington Hills, Mich: Thomson/Gale. ISBN 0787693960.

• Milius, S. 2007. De meeste bijen leven alleen: Geen bijenkorven, geen honing, maar misschien wel hulp voor gewassen. Science News 171(1): 11-13.