Alai

Dit maakt deel uit van een serie genaamd Georgia Groundbreakers, die innovatieve en visionaire faculteiten, studenten, alumni en leiders uit de geschiedenis van de Universiteit van Georgia viert – en hun diepgaande, blijvende invloed op onze staat, onze natie en de wereld.

Het jaar was 1925, en Alfred Blalock was op 26-jarige leeftijd al een mislukking.

De geboren en getogen Georgiër behaalde in 1918 een bachelordiploma aan de University of Georgia, en vier jaar later een medisch doctoraat aan de Johns Hopkins University. Maar hij kreeg niet de chirurgische stage die hij begeerde in Hopkins; in plaats daarvan liep hij stage in de urologie.

Daarna volgde een assistent-residency in algemene chirurgie-maar Blalock viel niet genoeg op voor zijn supervisors om hem het volgende jaar weer terug te willen.

Dit was geen deel van het plan. Hij ging naar Hopkins, in hemelsnaam. Toen hem de kans werd geboden om de eerste chirurgische coassistent van het Vanderbilt University Hospital te worden. Blalock sprong op de kans om zichzelf te verlossen. Maar toen kwam hij vast te zitten in een experimenteel laboratorium in plaats van de operatiekamer.

Maar na verloop van tijd zou Blalock ontdekken dat het lab precies was waar hij moest zijn.

Dag, een eeuw nadat hij afstudeerde aan UGA, wordt Blalock in de medische gemeenschap vereerd om zijn levensreddende innovaties. Blalock, die in 1964 overleed, was te zien in een PBS-documentaire uit 2003 en een HBO-film uit 2004, “Something the Lord Made”, met Alan Rickman in de hoofdrol.

(Hierboven ziet u een fragment uit een PBS-documentaire uit 2003 over Blalock. Met dank aan Spark Media.)

“Blalock’s leven was er een van toewijding en betrokkenheid bij patiëntenzorg, onderwijs en onderzoek. Zijn vermogen om naar het laboratorium te gaan en de meest diepgaande medische problemen te onderzoeken was legendarisch,” schreef Luis H. Toledo-Pereyra, een medisch historicus aan de Western Michigan University en emeritus redacteur van het Journal of Investigative Surgery.

De eerste doorbraak

Geïmponeerd door de verwoestingen van de Eerste Wereldoorlog, begon Blalock in zijn Vanderbilt lab met experimenten over de effecten van traumatische verwondingen en bloedverlies.

Deze experimenten leidden hem tot een levensreddende conclusie: De mannen die in shock raakten op het slagveld, stierven niet aan een virus, zoals men toen dacht. Zij raakten in shock omdat zij teveel bloed verloren.

Zijn bevindingen “leidden tot het algemeen gebruik van transfusies en plasma infusie, die tot dan toe spaarzaam waren gebruikt,” volgens Blalock’s overlijdensbericht uit 1964 in The New York Times. Het bleek een belangrijke rol te spelen bij het minimaliseren van het aantal levens dat tijdens de Tweede Wereldoorlog verloren ging.

Je kunt een rechte lijn trekken tussen sommige van de onderzoeken die Alfred Blalock in de jaren veertig deed en dit soort door burgers geleide pogingen om vandaag de dag mensenlevens te redden.” – Jonathan Murrow

De lessen die Blalock heeft geleerd over het stoppen van bloedingen zijn nog steeds relevant.

“Denk aan de bomaanslag bij de Boston Marathon – hoe weinig dodelijke slachtoffers, hoe weinig mensen stierven omdat alle mensen die aanwezig waren, getraind waren om mensen hemodynamisch te ondersteunen totdat ze naar de operatiekamer konden,” zei Jonathan Murrow, AU/UGA Medical Partnership associate dean of research op de campus van Athene. “Je kunt een rechte lijn trekken tussen een deel van het onderzoek dat Alfred Blalock in de jaren veertig deed naar dit soort door burgers geleide inspanningen om vandaag mensenlevens te redden.”

Lees meer over de uitmuntende UGA-mannen en -vrouwen in de reeks Georgia Groundbreakers.

De jaren bij Vanderbilt gaven Blalock echter niet alleen de kans om onderzoek te doen en te groeien als wetenschapper; de universiteit introduceerde hem ook bij Vivien Thomas. Thomas, een Afro-Amerikaanse laborante, speelde een sleutelrol bij de ontdekking van de oorzaak van shocks en zou later Blalock’s vertrouwenspersoon worden tijdens operaties, vanwege zijn technische vaardigheden in de operatiekamer.

Blalock was zelfs zo afhankelijk van Thomas dat toen hem de positie van hoofdchirurg en directeur chirurgie aan Johns Hopkins werd aangeboden, hij ook een plaats voor Thomas eiste.

De eerste “blauwe baby” operatie

Het was terug op Hopkins in 1944 waar Blalock zijn volgende grote bijdrage aan de geneeskunde leverde, met de hulp van Thomas en de arts Helen Taussig. De drie vormden een merkwaardig progressieve groep in het Amerika van voor de burgerrechten: de blanke mannelijke chirurg, zijn Afro-Amerikaanse onderzoeksassistent, en een vrouwelijke kindercardioloog.

Maar het drietal was de eerste om vast te stellen wat de oorzaak was van de dodelijke hartafwijking die leidde tot het blauwe baby syndroom, een aandoening die verhindert dat een adequate bloedtoevoer lichaamsdelen bereikt en zuigelingen achterlaat met een blauwpaarse afdruk op hun lippen en ledematen.

Blalock, Thomas en Taussig zagen hoe de aandoening – officieel bekend als “tetralogie van Fallot” – mogelijk kon worden verholpen. Maar belangrijker nog, zij waren de eersten die dapper genoeg waren om het probleem met een operatie aan te pakken.

“Dr. Blalock was zowel een zeer kundig (sic) als een zeer zorgvuldig chirurg,” zou Taussig later schrijven in een artikel dat werd gepubliceerd in de Proceedings of the American Philosophical Society. “Hij had twee jaar nodig … om een operatie te ontwikkelen waarvan hij dacht dat die veilig was om op een kind uit te proberen, op voorwaarde dat ik er zeker van was dat de operatie geïndiceerd was.” Dat was ook zo.

Op de tafel die historische dag lag Eileen Saxon, een 15 maanden oud kind dat Blalock in zijn operatie-aantekeningen beschreef als “ondervoed” en “erg klein”. Terwijl hij zich ingeschrobd had, riep hij Thomas, die gedurende de operatie achter Blalock zou staan en technische begeleiding zou geven.

De wetenschap dat een operatie het meisje zou kunnen doden, woog zwaar op allen in de OK, maar zonder de operatie zou ze toch zeker sterven.

Blalock maakte de incisie, knipte de linker longslagader af en verbond die met de subclavian slagader. Bloed begon te stromen, overspoelde kleine Eileen’s ledematen en kleurde ze roze. De inaugurele operatie om het misvormde hart van een kind te ontwarren was de eerste van talloze procedures die Blalock en Thomas samen zouden uitvoeren.

Blalocks erfenis

Bijna driekwart eeuw later stond komiek Jimmy Kimmel op het podium van zijn late-night show tranen te bedwingen toen hij het publiek vertelde dat zijn pasgeboren zoon kort na de bevalling met spoed was geopereerd.

“Hij leek een gezonde baby te zijn tot ongeveer drie uur na zijn geboorte,” zei Kimmel, zijn stem krakend.

“We waren gelukkig. Alles was goed,” vervolgde hij. “Mijn vrouw lag in bed te ontspannen toen een zeer attente verpleegster van het Cedar Sinai Hospital … merkte dat hij een beetje paars was, wat niet gebruikelijk is.”

De kleine William “Billy” Kimmel had tetralogie van Fallot, de potentieel dodelijke hartafwijking die ooit zoveel kinderen doodde en nog steeds ongeveer één op elke 2.500 kinderen treft die in de Verenigde Staten worden geboren, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.

“(De dokter) ging daar naar binnen met een scalpel en deed een soort magie die ik niet eens zou kunnen beginnen uit te leggen,” zei Kimmel. “Hij opende de klep, en de operatie was een succes.”

Na de “langste drie uur” van Kimmel’s leven, was Billy eruit en stabiel. Zes dagen later ging hij naar huis.

Zoals duizenden andere baby’s die in de afgelopen 70 jaar zijn geboren, had Billy’s verhaal een happy end, een die onmogelijk zou zijn geweest zonder de medische expertise van de cardiologen van het kinderziekenhuis … en de pionier van levensreddende technieken, UGA-afgestudeerde Alfred Blalock.