De meeste verbannen Japanse Amerikanen van de westkust werden eerst naar kortdurende detentiefaciliteiten gestuurd die door het leger werden beheerd en eufemistisch “verzamelcentra” werden genoemd. De “verzamelcentra” maakten gebruik van bestaande faciliteiten zoals kermissen en paardenrenbanen in de buurt van de gebieden waar de Japanse Amerikanen werden uitgezet. In de grootste van deze faciliteiten – Santa Anita in Zuid-Californië, Tanforan in Noord-Californië, en Puyallup ten zuiden van Seattle, Washington – woonden veel gevangenen in pas ontruimde paardenstallen en sliepen ze op stromatrassen. “Natuurlijk stonk het daar,” herinnert Shoji Horikoshi zich uit Tanforan, “De vloeren waren van hout, maar ik denk dat ze de muren met heel dunne verf hadden geverfd, als witkalk, en de geur van de paarden was sterk.”
Na een verblijf van een paar weken tot een paar maanden werden Japanse Amerikanen overgebracht naar tien concentratiekampen die werden beheerd door een nieuw opgericht federaal agentschap, de War Relocation Authority (WRA). Deze “relocatiecentra”, gelegen in verlaten woestijn- of moerasgebieden in het Westen en Arkansas, waren omgeven door prikkeldraad en wachttorens, en waren nog in aanbouw toen de eerste gevangenen arriveerden. De gevangenen woonden in blokken barakken met gemeenschappelijke badkamers, wasgelegenheden en eetzalen. Velen noemden extreme weersomstandigheden, stofstormen, het gebrek aan privacy en onvoldoende voedsel als een van de vele kwellingen van het leven achter prikkeldraad. “En alleen al het zien van de leefomstandigheden was, was een echte afknapper. Ik dacht: wow, deze kamer heeft maar één lamp,” herinnert Aiko Herzig-Yoshinaga zich uit Manzanar. “En we zaten met zeven in één kleine kamer. Het was niet erg comfortabel voor pasgetrouwden, of een familie, om zo dicht op elkaar te wonen, zonder privacy. Dat is het ding… Ik denk dat vrijheid en privacy is wat ik het meest mis.”
Anderen wezen op de ineenstorting van de familie-eenheid, als gevolg van het gemeenschappelijke leven waarin kinderen bijna al hun wakkere uren doorbrachten, inclusief maaltijden, met vrienden in plaats van met familie en op het WRA-beleid dat de in Amerika geboren Nisei bevoordeelde ten opzichte van hun Issei-ouders.
De WRA probeerde de kampen te runnen alsof het kleine steden waren, richtte scholen en recreatieve activiteiten op en hield zelfs verkiezingen voor “zelfbestuur”. Gevangenen namen veel werk op zich om de kampen draaiende te houden, van het bereiden en serveren van voedsel in de eetzalen tot het kappen van bomen voor brandhout, alles voor een schamele $12 tot $19 per maand. Gevangenen werkten hard om hun eigen kale omgeving te verfraaien, plantten tuinen en maakten een grote verscheidenheid aan meubels en decoratieve voorwerpen voor hun eenheden. Maar tegelijkertijd was de realiteit van de gevangenschap voor weinigen weggelegd.