Er was geen centrale regering in het oude Griekenland. Het oude Griekenland was nooit een keizerrijk. In feite was Griekenland in die tijd niet eens één land. De mensen leefden in stadstaten. Elke stadstaat was een onafhankelijke eenheid. Elke stadstaat maakte zijn eigen wetten, had zijn eigen munt en had zijn eigen manier van doen. Maar ze spraken allemaal Grieks, ze geloofden in dezelfde goden, en ze deelden allemaal een gemeenschappelijke geschiedenis.
Naarmate de tijd verstreek, waren er waarschijnlijk meer dan duizend stadstaten op het Griekse schiereiland gevestigd, mogelijk zelfs meer. Sommige waren erg klein. Andere, zoals Athene, Korinthe, Megara, Argos, en Sparta, waren groot en machtig. Of ze nu groot of klein waren, de oude Grieken waren zeer trouw aan hun stadstaat, en zeer trots op de prestaties van hun stadstaat.
Stedenstaten trokken met elkaar ten strijde. Ze streden samen tegen een andere Griekse stadstaat of tegen een gemeenschappelijke vijand van buiten het Griekse schiereiland. Ze dreven handel met elkaar. Ze onderhandelden met elkaar. Ze kenden elkaar. Maar als je een Griek zou vragen of hij een Griek was, zou hij je waarschijnlijk verbaasd aankijken en zichzelf identificeren met zijn stadstaat. Hij zou kunnen zeggen: “Ik ben een man van Korinthe” (of Olympia of welke stadstaat hij ook noemde.)
Er waren drie hoofdvormen van bestuur die in het oude Griekenland door verschillende stadstaten werden gebruikt.
- Geregeerd door een koning: Sommige stadstaten werden geregeerd door een koning. Dit type regering wordt een monarchie genoemd. De stadstaat Korinthe is een voorbeeld; Korinthe werd geregeerd door een koning.
- Geregeerd door een kleine groep: Sommige stadstaten werden geregeerd door een kleine groep mensen. Dit type regering wordt een oligarchie genoemd. De stadstaat Sparta werd geregeerd door een kleine groep gepensioneerde en zeer gerespecteerde krijgers.
- Geregeerd door velen: Athene experimenteerde met directe democratie, oftewel heerschappij door velen. Gedurende ongeveer 100 jaar kon elke burger in Athene rechtstreeks stemmen in de volksvergadering over onderwerpen. Deze regeringsvorm bleef bestaan tot Athene werd veroverd door Sparta.