#byLizPublika
Wist je dat honkbalkaarten al langer bestaan dan de Major League Baseball’s National League (NL), die werd opgericht op 2 februari 1876 en de oudste van de twee leagues is die samen MLB vormen? De eerste kaarten verschenen in de jaren 1860 en zagen er heel anders uit dan tegenwoordig. Ze begonnen als trade cards; een voorloper van visitekaartjes, trade cards waren advertenties die in grote hoeveelheden werden gedrukt en vrij werden verspreid om bedrijven, producten en diensten te promoten.
Nu verschillen deskundigen van mening over wat zij als de eerste honkbalkaarten beschouwen, maar velen beschouwen de trade cards geproduceerd door Peck en Snyder – een sportartikelenwinkel in New York – als enkele van de vroegste. “Het bedrijf werd in 1866 opgericht door Andrew Peck en Irving Snyder, die probeerden te profiteren van de groeiende belangstelling voor sport in een Amerika dat uitgeput was door de Burgeroorlog,” schrijft Michael Pollak voor The New York Times. “Mannen die een jaar eerder nog hadden geprobeerd elkaar op het slagveld te doden, waren nu teamgenoten op het honkbalveld.
En zo werden Peck en Snyder de eersten die een lijn reclamekaarten met een honkbalthema ontwierpen. Het bedrijf bracht in 1868 kaarten uit met aan de ene kant een advertentie en aan de andere kant een afbeelding van het Brooklyn Atlantics honkbalteam. Maar historisch gezien worden deze NIET als legitieme honkbalkaarten beschouwd, omdat geen van de afgebeelde honkbalspelers tot een echt professioneel team behoorde, want die bestonden nog niet.
(1869) Peck & Snyder | Red Stocking Baseball Club of Cincinnati | via PSA Cards Registry
Dit werd een jaar later rechtgezet, in 1869, toen het bedrijf kaarten uitbracht met de Cincinnati Red Stockings, een honkbalclub onder leiding van Harry Wright (1835 – 1895) die Amerika’s eerste professionele honkbalteam werd en de National League oprichtte. “Een sepia foto is gemonteerd op de voorzijde met een grote cartoon van een speler en reclame op de achterzijde. Deze kaarten waren er in twee verschillende maten, een van ongeveer 4 3/16″ x 3 5/16″ (groot) en de andere van 3 15/16″ x 2 3/8″ (klein).”
Omdat de 1869 Peck en Snyder trade cards gratis werden uitgedeeld, zou het nog 20 jaar duren voordat de eerste officiële, massaal geproduceerde honkbalkaarten op de markt kwamen. Gemaakt door tabaksfabrikanten die begonnen met het afdrukken van afbeeldingen van acteurs, oorlogshelden, vogels van de wereld, aantrekkelijke vrouwen en atleten als een marketing gimmick, werden de 1 3/4 “x 2 3/4” kaarten bijgevoegd als onderdeel van de sigarettenverpakking om de structurele integriteit van het product te beschermen.
(1886) N167 Old Judge | Joe Gerhardt, New Yourk Giants | via PSA Cards Registry
Goodwin & Co, die beide Old Judge & Gypsy Queen-sigaretten bezat, was een van de eersten om dit te doen. In 1886 lanceerde het bedrijf wat we nu beschouwen als de eerste en meest begeerde van alle officiële in massa geproduceerde honkbalkaarten, bekend als de N167 set met twaalf spelers van de New York Giants, het thuisteam van Goodwin & Co. De uiterst zeldzame set werd geregistreerd door J.R. Burdick in de historische American Card Catalog.
Volgens Anson Whaley die schrijft voor Sports Collectors Daily:
“De kaarten hebben een kenmerkend uiterlijk met portretfoto’s van spelers uit het team. De naam Old Judge staat op de voorkant bovenaan, hoewel die in verschillende formaten bestaat. Sommige hebben de naam gecentreerd, terwijl anderen hem naar links hebben staan en met een smaller lettertype. Andere hebben hem gecentreerd maar op een gebogen manier, vergelijkbaar met hoe hij op een spandoek zou staan… De N167 kaarten tonen de naam van de speler, positie, en team aan de onderkant.”
Roger Connor, New York Giants, baseball card portrait
Goodwin & Co. volgde N167 op met N172, de grootste vooroorlogse kaartuitgifte ooit gemaakt in de Old Judge set. Het is zelfs zo groot dat er nog steeds nieuwe kaarten worden ontdekt. “Momenteel zijn er meer dan 500 honkbalspelers bekend, maar er zijn in totaal een paar duizend kaarten omdat veel spelers verschillende poses hebben. In de Standard Catalog of Vintage Baseball Cards staat bijvoorbeeld dat er meer dan 3.500 honkbalkaarten zijn.”
De kartonnen afdrukken zagen er echter heel anders uit dan de levendige, kleurrijke en soms holografische kaarten die tegenwoordig gebruikelijk zijn. In feite werden de spelers “gepresenteerd als mannelijk en serieus – ze lachten nooit naar de camera, en ze droegen perfect gestreken uniformen, soms met een stropdas,” en altijd zonder handschoenen, die geen deel uitmaakten van het officiële uniform.
Volwassenen hadden niet veel aan deze kaarten en gooiden ze vrijelijk weg, maar ze werden gretig opgepikt door kinderen, die nog een kwart eeuw en de Eerste Wereldoorlog moesten wachten voordat bedrijven eindelijk het marketingpotentieel van deze hobby inzagen. Al snel begonnen ze kaarten te verpakken samen met snoep, kauwgom, koekjes, en andere producten die gemaakt waren voor en voornamelijk geconsumeerd werden door kinderen.
Volgens Priscilla Ferguson Clement en Jacqueline S. Reinier in Boyhood in America: An Encyclopedia, Volume 1 (2001):
“Net als andere opkomende vormen van commerciële cultuur in deze periode (populaire muziek, films en pulpfictie), werden honkbalkaarten een steeds belangrijker aspect van het leven van kinderen in de twintigste eeuw, een commerciële interventie in het spel van preadolescenten in een tijdperk waarin wetten inzake kinderarbeid, industriële mechanisering en verplicht onderwijs allemaal de kindertijd verlengden en het spelen een steeds centraler aspect van het leven van kinderen maakten.”
Enos Gordon Goudey richtte in 1919 de Goudey Gum Company op. De man die uiteindelijk de “kauwgomkoning van Amerika” werd genoemd, was een geboren ondernemer en zag het marketingpotentieel van honkbalkaartjes voor zijn bedrijf. Daarom bracht hij in 1933 de 239-kaarten tellende Goudey Baseball-set uit, waarmee het de eerste sportkaart was die in elke verpakking kauwgom bevatte.
De 2 3/8″ x 2 7/8″ honkbalkaarten, bestaande uit zowel portretten als actiefoto’s, staan bekend om hun dramatisch gebruik van kleur en ingekleurde fotobeelden. “werden gedrukt op tien verschillende persvellen met 24 kaarten per stuk, en de onderwerpen op de eerste twee van deze vellen (“Low Numbers”) zijn een beetje schaarser dan de andere items van de uitgave”. Interessant is dat de “kaarten ook gedrukt waren op dikker karton dan hun voorgangers van de tabakskaarten, en dat die dikte het model vormde voor de hedendaagse kaarten.”
De afbeeldingen op de kaarten waren nu opzettelijk heilzaam en hielpen honkbal te positioneren als een patriottische activiteit voor jonge jongens in Amerika. Goudey was ook zo slim om de kaarten te verkopen samen met coupons die de kinderen konden gebruiken om lid te worden van fanclubs of om honkbaluitrusting aan te schaffen. “Tegen het einde van het decennium associeerden kauwgomfabrikanten honkbalkaarten steeds meer met patriottische symbolen en verkochten hun producten verpakt in rood, wit en blauw papier dat beelden opriep van honkbal als het ‘nationale tijdverdrijf’.”
Toen Amerika in 1941 de Tweede Wereldoorlog inging, kwam de productie van honkbalkaarten tot een abrupt einde. Omdat papier en kauwgom gerantsoeneerd waren, konden burgers het zich niet veroorloven om te investeren in honkbalkaarten voor hun kinderen, en dus deden ze dat ook niet. Maar in 1948 begon Bowman – een merk van Gum Inc. dat van 1939 tot 1941 Play Ball Cards produceerde – opnieuw met de distributie van kaarten met kauwgom. De eerste “set was klein van formaat (slechts 48 kaarten), en niet erg aantrekkelijk omdat de kaarten zwart-wit afbeeldingen hadden zonder labels op de voorkant.”
Bowman had echter te kampen met concurrentie, dus paste het zich snel aan. “De series uit 1951 en 1952 bevatten adembenemende kleurenportretten, terwijl voor de serie uit 1953 speciale Kodachrome-film werd gebruikt, een soort kleurenfilm met een fijne, langzame korrel. Maar het succes zou al snel overschaduwd worden door een nieuwe speler. In 1952, bracht de New Yorkse Topps Corporation zijn nu beruchte 407-kaarten set uit die wedijverde met Bowman’s product. Nog belangrijker, “Topps was in staat om Bowman uit de honkbal kaarten markt te manoeuvreren door spelers te zingen voor exclusieve contracten met het bedrijf.”
(1952) Topps | #321 Joe Black | PSA Cards Registry
Weldra, kocht Topps Bowman uit en veroverde de honkbalkaartenmarkt tot in de jaren 1980. En dat lukte dankzij de artistieke bekwaamheid van één bepaald persoon. “In de herfst van 1951, ontwierp een jonge Topps werknemer genaamd Sy Berger (1923 – 2014) de 1952 Topps baseball kaart set op de keukentafel van zijn appartement in Brooklyn met karton en een schaar.” Het zou het standaard formaat bepalen voor alle honkbal kaarten die zouden komen, “hoewel het formaat van de 1952 set nog steeds aan de grote kant was.” De 1957 set markeert het officiële begin van het 2 1/2 bij 3 1/2 inch formaat dat tegenwoordig gebruikelijk is.
Hoewel ook Topps uiteindelijk zou ophouden te bestaan en overschaduwd zou worden door nieuwe spelers, waren de fundamentele regels van het verzamelen van honkbalkaarten al stevig op hun plaats.
Zoals Priscilla Ferguson Clement en Jacqueline S. Reinier het formuleerden:
“Vanaf het begin van de jaren zeventig begon het verzamelen van honkbalkaarten een belangrijke verandering te ondergaan. Volwassen mannen begonnen formele organisaties en evenementen op te richten rond de hobby van het verzamelen van honkbalkaarten. Ze organiseerden honkbalkaartconventies, publiceerden nieuwsbrieven over het verzamelen van honkbalkaarten, en creëerden lokale honkbalkaartverzamelkaarten. Naarmate de hobby voor volwassenen aan populariteit won, werden kaarten verzamelobjecten die voor geld werden verkocht. Tot het begin van de jaren 1980 was het verzamelen van kaarten voor volwassenen een relatief kleine hobby. Door de groei van de markt voor honkbalkaarten in combinatie met de speculatieve sfeer van de jaren tachtig, groeide het extreem snel en werd het een van de populairste hobby’s voor volwassenen in de Verenigde Staten tegen het begin van de jaren negentig.”