(CNN) De asteroïde Bennu die dicht bij de aarde staat, houdt onze planeet al lange tijd gezelschap. Bennu, zo suggereert nieuw onderzoek, bevindt zich al 1,75 miljoen jaar in een baan die hem in de buurt van de aarde brengt.
De studie is maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Als deze asteroïde bekend klinkt, komt dat omdat de met keien bedekte ruimtesteen onlangs het doelwit was van een historische NASA-missie. Het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig raakte op 20 oktober kort het oppervlak van de asteroïde aan om een monster te verzamelen dat in 2023 naar de aarde zal worden teruggebracht.
Dit was de eerste keer dat NASA landde op en een monster verzamelde van een asteroïde. De OSIRIS-REx-missie staat voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Naast zijn landmark touchdown heeft de OSIRIS-REx-missie een schat aan informatie en verrassingen over de asteroïde onthuld sinds de lancering in 2016 en de aankomst op Bennu in 2018.
Dit onderzoek is het laatste in een reeks studies die worden gepubliceerd met behulp van beelden van de suite van camera’s op het ruimtevaartuig.
Bennu was ooit onderdeel van een veel groter asteroïde moederlichaam in de belangrijkste asteroïdengordel die zich tussen de banen van Mars en Jupiter bevindt, denken wetenschappers. Toen deze grote asteroïde in botsing kwam met een ander object, brak Bennu af en werd zijn eigen asteroïde. Daarna bewoog hij zich in een baan dichter bij de aarde.
Bennu is ongeveer zo hoog als het Empire State Building. Bovendien heeft de asteroïde een kans van 1 op 2.700 om eind volgende eeuw op aarde in te slaan. Op dit moment is hij ongeveer 200 miljoen mijl van de aarde verwijderd.
Maar wetenschappers waren er niet helemaal zeker van wanneer hij in de ruimte nabij de Aarde aankwam. Ze analyseerden beelden van Bennu die de verschillende kraters op het oppervlak van de asteroïde laten zien.
De bestudering van de grootte en diepte van deze kraters hielp de onderzoekers te begrijpen wanneer de depressies werden gevormd, en waar de inslagen die de kraters veroorzaakten plaatsvonden in het zonnestelsel.
Grote kraters met een diameter tot 2,5 meter die op de keien van de asteroïde zijn gevonden, zijn waarschijnlijk gevormd toen de asteroïde zich nog in de asteroïdengordel bevond. Kleine kraters van minder dan 2,5 cm zijn het resultaat van meer recente inslagen door micrometeorieten tijdens de tijd dat de asteroïde in de buurt van de Aarde was.
De onderzoekers gebruikten de grootte en leeftijd van de kraters om een tijdlijn te maken en stelden vast dat Bennu 1,75 miljoen jaar geleden in zijn huidige baan aankwam.
“De geschiedenis van een asteroïde wordt voor een groot deel bepaald door zijn kracht tegen botsingen met andere objecten,” schreven de auteurs in de studie.
“Onze afgeleide blootstellingsleeftijd van Bennu’s keien is aanzienlijk korter dan de verwachte totale levensduur van deze asteroïde na catastrofale ontwrichting van zijn moeder. Aangezien het brongebied van (asteroïden in de buurt van de aarde) de belangrijkste asteroïdengordel is, heeft Bennu het grootste deel van zijn leven doorgebracht in een botsingsomgeving die anders is dan die op zijn huidige baan.”
Vol verrassingen
Er zijn meer dan een miljoen bekende asteroïden in het zonnestelsel, maar Bennu had de juiste grootte, locatie en samenstelling toen wetenschappers bepaalden waar ze OSIRIS-REx naar toe wilden sturen.
En na een paar jaar in een baan om de asteroïde en beeldvorming, kon het team van de missie niet gelukkiger zijn met hun keuze.
Dat betekent niet dat Bennu onderweg geen uitdagingen heeft gepresenteerd, maar die uitdagingen werpen ook veel licht op de asteroïde.
Wetenschappers verwachtten dat Bennu een oppervlak zou hebben dat lijkt op een zandstrand, bedekt met fijnkorrelig materiaal dat gemakkelijk te bemonsteren zou zijn. Maar toen het ruimtevaartuig in 2018 bij Bennu aankwam, zagen de onderzoekers rotsblokken ter grootte van gebouwen op het oppervlak, evenals bergen. In feite waren er maar weinig plekken die niet bedekt waren met keien.
Die rotsen bleken zeer poreus en kwetsbaar te zijn — en bedekt met organische moleculen en gehydrateerde mineralen. Bennu is een koolstofrijke asteroïde en zijn intrigerende oppervlaktesamenstelling suggereert dat hij de bouwstenen van het leven zou kunnen bevatten dat ooit door asteroïdeinslagen op aarde is terechtgekomen.
Spoedig na aankomst bij Bennu legden de camera’s van het ruimtevaartuig beelden vast van materiaal dat van de asteroïde de ruimte in wordt geslingerd. Bennu is een actieve asteroïde met een oppervlak dat regelmatig stenen, steentjes en fijn materiaal de ruimte in schopt. Het missieteam was verrast deze pluimen te zien.
“We ontdekten een nieuwe wereld die ons veel meer bood dan we hadden gehoopt,” zei Patrick Michel, coauteur van de studie en directeur van onderzoek aan het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Parijs, in een e-mail.
“Dit komt omdat zijn oppervlak zo rijk en divers is, geologisch gezien, en omdat veel van onze aannames onjuist bleken, zoals gebruikelijk wanneer we ons in het onbekende begeven. OSIRIS-REx laat ons zien dat asteroïden veel complexer zijn dan eenvoudige stenen in de ruimte!”
En de gegevens, beelden en monsters die door OSIRIS-REx zijn verzameld, zullen de verrassingen en waarheden in verband met deze intrigerende asteroïde alleen maar verder vergroten.
“Door monsters terug te brengen van primitieve asteroïden zoals Bennu en ze met de hoogst mogelijke nauwkeurigheid te analyseren met instrumenten in onze laboratoria, zullen we op de beste manier bijdragen aan twee fundamentele vragen: hoe is ons zonnestelsel geëvolueerd van een schijf van gas en stof rond onze jonge zon tot (een) planetenstelsel (geworden), en hoe is het leven op aarde ontstaan?” aldus Michel.
“Het avontuur gaat door met de bijbehorende spanning. Dit is stof tot dromen en verlichting, in een periode waarin we dat allemaal nodig hebben!”