Door Anna Gosline
Newborn baby’s kijken liever naar aantrekkelijke gezichten, zegt een Britse onderzoeker, wat suggereert dat gezichtsherkenning bij de geboorte is aangeboren, in plaats van aangeleerd.
Alan Slater en zijn collega’s van de Universiteit van Exeter toonden gepaarde afbeeldingen van gezichten aan baby’s van één dag oud en ontdekten dat ze meer tijd besteedden aan fixatie op het aantrekkelijker gezicht.
“Aantrekkelijkheid is niet in het oog van de toeschouwer, het is aangeboren bij een pasgeborene,” zegt Slater.
Ontwikkelingspsychologen weten al jaren dat baby’s voorkeuren hebben voor bepaalde voorwerpen, zoals beelden met een hoog contrast en ronde, biologische vormen. Maar waar deze voorkeuren vandaan komen, bleef onbekend.
Voorkeur
Slater’s onderzoek, waarbij gebruik werd gemaakt van buitengewoon jonge zuigelingen, ondersteunt het idee dat baby’s niet louter blanco leien zijn, maar in plaats daarvan ter wereld komen met een vrij goed ontwikkeld waarnemingssysteem.
Mooie mensen
De groep nam foto’s van een verscheidenheid aan vrouwelijke gezichten en vroeg de gepresenteerde volwassen proefpersonen om ze te beoordelen op aantrekkelijkheid. De proefpersonen gaven elk gezicht een cijfer op een schaal van 1 tot 5. De onderzoekers zochten vervolgens naar paren van foto’s die in alle opzichten vergelijkbaar waren – in helderheid en contrast, bijvoorbeeld – maar aan tegengestelde uiteinden van de aantrekkelijkheidschaal.
Ze legden deze gepaarde foto’s vervolgens voor aan pasgeboren baby’s, die in leeftijd varieerden van één tot zeven dagen oud. Alle baby’s lagen na de geboorte nog in het ziekenhuis. Eén onderzoeker hield elke zuigeling rechtop op ongeveer 30 centimeter afstand van de twee foto’s. Een ander stond buiten beeld en noteerde waar de ogen van de baby’s op gericht waren.
Al bijna alle baby’s besteedden meer tijd aan het kijken naar het aantrekkelijker gezicht dan naar het minder aantrekkelijke, zegt Slater, die zijn resultaten later deze week zal presenteren op het British Association for the Advancement of Science Festival of Science in Exeter.
Hij suggereert dat de reden voor deze voorkeur eenvoudig is – mooie mensen hebben eigenlijk het prototype van een menselijk gezicht. Onderzoekers hebben al lang opgemerkt dat door honderden gezichten samen te voegen, een statistisch gemiddelde van gezichtskenmerken wordt bereikt dat toevallig ongelooflijk aantrekkelijk is.
In de geest van een baby kunnen deze mooie gezichten het stereotiepe menselijke gezicht vertegenwoordigen, zegt Slater, dat ze zijn geëvolueerd om te herkennen. Dergelijke ingebouwde informatie helpt baby’s snel te leren, waaronder het vermogen om gezichten te koppelen aan geluiden zoals stemmen.
Volgens Slater: “Baby’s worden geboren met een vrij gedetailleerde weergave van het gemiddelde menselijke gezicht dat hen helpt bekende gezichten te herkennen en hen ook helpt te leren over de sociale wereld.”