We weten dat baby’s de voorkeur geven aan de hoge tonen die hun verzorgers produceren in “baby talk” boven gewone spraak, maar een nieuwe studie biedt een opwindend nieuw perspectief. Op de leeftijd van vijf maanden lijkt het erop dat baby’s liever luisteren naar de geluiden van hun leeftijdsgenoten dan naar het koeren van hun moeder.
Onderzoekers van de Universiteit van Quebec testten baby’s op hun voorkeur voor verschillende sprekers met behulp van een gespecialiseerde spraaksynthesizer. Zij konden de effecten van het menselijk spraakkanaal – de stembanden, tong en mond – simuleren om klinkers met verschillende toonhoogte en resonantie te creëren, die klinkers voorstellen die door spraakkanalen van verschillende grootte worden geproduceerd.
Met dit apparaat konden de onderzoekers de reacties van baby’s vergelijken op klinkers die door baby’s van hun eigen leeftijd werden geproduceerd, maar ook op klinkers die typisch zijn voor de spraak van een volwassen vrouw. Zij testten de reacties van de baby’s op verschillende klinkers door hen te trainen naar een dambordbeeld te kijken of ervan weg te kijken. Door simpelweg hun hoofd te draaien, gaven de baby’s aan aan welke klanken ze de voorkeur gaven.
De resultaten waren opvallend. Vijf maanden oude baby’s luisterden 40% langer naar de klinkers van de baby’s dan naar de klinkers van de volwassenen, en toonden een duidelijke voorkeur voor klinkers die sterk overeenkwamen met de klanken die ze zelf produceren.
Deze bevindingen geven een nieuwe kijk op hoe we denken over het vroege taalonderwijs van baby’s. Veel bestaand onderzoek richt zich op het effect van de spraak van de ouders op de taalontwikkeling; bijvoorbeeld hoe woorden die op een hogere toonhoogte worden geproduceerd, gemakkelijker de aandacht van baby’s trekken en hun vroege woordenschat gaan vormen. En het valt niet te ontkennen dat babypraat belangrijk is voor de ontwikkeling van kinderen. Baby’s die meer hoge babypraatjes van hun verzorgers horen, hebben een grotere woordenschat als ze twee jaar oud zijn en een hoger IQ als ze zeven jaar oud zijn.
Babbelen leert baby’s praten
Maar terwijl baby’s de voorkeur geven aan spraak van volwassenen wanneer deze op een hogere toonhoogte wordt geproduceerd, kan een voorkeur voor vocalisaties van baby’s daarboven belangrijke implicaties hebben voor het zeer vroege leren van taal. Auteurs van de studie stellen dat het hen zou kunnen motiveren om meer te vocaliseren in de eerste maanden van het leven, wat de overgang naar babbelproductie slechts een paar maanden later zou kunnen bevorderen.
Babbelen is het ontstaan van herhaalde taalachtige lettergrepen bestaande uit een of twee “favoriete” medeklinkers, zoals “bababa”. En we weten nu dat het een belangrijke aanwijzing is voor latere taalvaardigheid. Het eerder beginnen met stabiel brabbelen leidt tot een vroegere woordproductie en een grotere woordenschat in de eerste twee levensjaren. Met dit in gedachten, zou de impliciete voorkeur van baby’s voor hun eigen vocalisaties een belangrijke factor kunnen zijn op hun weg naar volledig taalgebruik.
Dit is niet de eerste studie die suggereert dat de eigen vocalisaties van zuigelingen een belangrijke rol kunnen spelen bij het leren van taal. De waarneming van medeklinkers die in hun eigen gebrabbel worden geproduceerd, kan zuigelingen helpen de spraakstroom te filteren tot iets dat beter hanteerbaar is.
Studies hebben aangetoond dat zuigelingen bij voorkeur luisteren naar woorden die overeenkomen met de klanken die ze produceren in hun gebrabbel. Bijvoorbeeld, een zuigeling die veel “bababa”-klanken produceert, zal de voorkeur geven aan verzonnen woorden die “b” bevatten, zoals “bapeb”, “pabep” en “pobep”. Dit is vergelijkbaar met het “cocktail-party effect,” waar we zelfs in een rumoerige kamer woorden kunnen uitkiezen die meer relevant voor ons zijn, zoals onze naam of de stad waar we wonen.
Op dezelfde manier wordt de aandacht van baby’s getrokken door woorden die overeenkomen met de klanken die ze het vaakst voortbrengen, waardoor ze woorden uit de spraakstroom pikken die ze waarschijnlijk beter zullen kunnen voortbrengen. Het is geen toeval dat de allereerste woordjes van baby’s op brabbelen lijken: “mama”, “papa”, “baby” en onomatopeeërende woorden zoals “baa baa” en “woef woef.”
Het belang van de perceptie van baby’s van hun eigen vocalisaties wordt ondersteund door onderzoek naar dove baby’s. Studies van dove baby’s hebben aangetoond dat zij wel brabbelen, maar dat zij veel later beginnen te brabbelen dan horende baby’s.
Zonder feedback over hun eigen babbelproductie, houden dove baby’s gewoonlijk na een paar maanden op met babbelen. Deze studies hebben ons in staat gesteld een vollediger beeld te schetsen van het ontstaan van menselijke taal, waarbij rekening is gehouden met het belang van vocalisatie bij zuigelingen lang voordat zij hun eerste woord produceren.
Baby’s leren van de volwassen wereld om hen heen, maar ze leren ook van hun eigen vroege vocalisaties. Deze nieuwe bevindingen suggereren dat dit veel eerder begint dan we tot nu toe dachten. Misschien begint de taalproductie niet met woorden of zelfs gebrabbel, maar met vocalisaties die beginnen lang voordat de eerste spraak-achtige klanken worden geproduceerd.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het oorspronkelijke artikel.