c. 1223
Zuidelijk Rusland
1 juli 1277
Damascus, Syrië
Mamluksultan
“Baybars gaf herhaaldelijk blijk van snelle actie vastberadenheid, moed, schranderheid, voorkennis en vastberadenheid. Hij scheen in staat te zijn veel dingen bijna tegelijkertijd te verwezenlijken, en altijd in beweging te zijn om de staatszaken in Egypte en Syrië te leiden.”
-Mustafa Ziada, “The Mamluk Sultans to 1293,” in History of the Crusades. Vol. 2, The Later Crusades, 1189-1311.
De “Napoleon van het middeleeuwse Egypte” genoemd, al-Zahir Baybars, ook bekend als Rukn al-Din Baybars al-Bunduqdari, of kortweg Baybars, was de redder van Egypte tijdens de kritieke jaren van de dertiende eeuw toen dat land te maken kreeg met vijanden uit zowel Europa als Azië. Baybars, die opklom van slaaf tot soldaat tot sultan (leider), vocht tegen de Fransen tijdens de latere kruistochten, of heilige oorlogen, tegen de Islam, en tegen de Mongolen, rovers uit de vlakten van Centraal-Azië die door het Midden-Oosten trokken en een groot deel van de Islamitische beschaving verwoestten. Baybars was een intelligente, dappere en moedige soldaat, maar ook een bekwaam bestuurder, die in de zeventien jaar van zijn heerschappij (1260-77) de centra van Egypte en Syrië weer tot cultureel en artistiek leven bracht. Hij was grotendeels verantwoordelijk voor het vestigen van de Mamlukse dynastie die eeuwenlang over Egypte, Syrië en Palestina heerste en van Egypte het politieke en religieuze centrum van de Moslimwereld maakte.
Een geschoolde Mamluk
Baybars werd rond 1223 geboren aan de noordkust van de Zwarte Zee, een gebied in het huidige Zuid-Rusland. Hij behoorde tot de nomadische (rondtrekkende) Kipchak Turken, die in deze streek jaagden. Als jonge jongen werd zijn volk aangevallen door de Mongolen, een krijgersachtige groep nomaden die verbleven in de steppen, of vlaktes, van Centraal-Azië. Deze Mongolen werden oorspronkelijk geleid door Genghis Khan (ca. 1162-1227) en later door zijn zonen en kleinzonen. In het midden van de jaren 1230 hadden de Mongolen het Zwarte Zeegebied bereikt. Tijdens een veldslag werd Baybars gevangen genomen en verkocht op de slavenmarkten van het huidige Turkije.
Gekocht door Syrische kooplieden werd de adolescente Baybars steeds verder de Moslimwereld in vervoerd, om uiteindelijk rond 1240 Egypte te bereiken, waar hij werd gekocht door de Egyptische sultan al-Salih Najm al-Din Ayyub. Al-Salih zou de laatste van de Ayyubiden zijn, een rij heersers van Egypte die door de grote islamitische militaire leider Saladin was gesticht (zie het bovenstaande). Deze sultan maakte er een punt van Mamluks (van het Arabische werkwoord voor “bezitten”), of slaven, aan te werven en hen vervolgens op te leiden tot soldaten. De sultan plaatste Baybars in de elitaire Mamlukse opleidingsschool, gelegen op een eiland in de rivier de Nijl. Na verscheidene jaren van harde en grondige exercities werd Baybars ingedeeld bij de Bahriyya Mamluks, het regiment dat de sultan diende.
In 1250 maakte Baybars voor het eerst naam toen hij Egypte verdedigde tegen de kruisvaardersinvasie van Lodewijk IX (zie item), koning van Frankrijk. Deze Franse vorst was een zeer religieus leider en had de afgelopen jaren besteed aan de voorbereiding van een kruisvaardersleger om het Heilige Land te bevrijden van de islamitische controle. Zijn Zevende Kruistocht (1248-54) zou de laatste grote heilige oorlog zijn, hoewel er in de volgende veertig jaar nog vele kleinere veldslagen zouden worden uitgevochten totdat de christelijke kruisvaarders uiteindelijk uit het Heilige Land werden verdreven. Tijdens het eerste deel van de gevechten en de uiteindelijke patstelling tussen de Egyptenaren en de Fransen, was de stad Damietta, gelegen aan de Nijldelta (monding), in handen gevallen van de kruisvaarders. Toen stierf de sultan al-Salih aan tuberculose, een terminale longziekte. Zijn echtgenote, Shajarat al-Durr (zie het bericht), een voormalige Mamluk zoals Baybars, spande samen met twee adviseurs van de sultan om de dood geheim te houden voor de troepen, zowel om het moreel hoog te houden als om deze informatie voor de vijand verborgen te houden. Lodewijk IX kwam er echter achter via een spion en ontdekte ook een manier om de rivier over te steken die zijn mannen scheidde van het kamp van de sultan. Hij zond zijn broer, Robert van Artois, om de Egyptenaren aan te vallen en achtervolgde hen toen zij zich terugtrokken in de straten van de nabijgelegen stad Mansurah. Op dat moment sloegen Baybars en zijn Mammelukken toe, waarbij zij de kruisvaarders in de smalle straten van de stad in mootjes hakten en de dag redden. Een groot aantal van de beste ridders van de Franse koning, of edele soldaten, sneuvelden in de Slag bij Mansurah in februari 1250, waardoor het tij van de oorlog keerde. Met de komst van de zoon van de sultan, Turan Shah, later die maand, werden de Fransen definitief verslagen. Lodewijk IX werd gevangen genomen, en Egypte was gered.
Het einde van de kruistochten
De taak om de christenen voor eens en voor altijd uit het Heilige Land te verjagen werd overgelaten aan de Mamluk leiders die na Baybars regeerden. De laatste nederlaag voor de christelijke kruisvaarders vond plaats in de versterkte haven van Akko in 1291. Op 5 april verzamelde een enorme moslimmacht bestaande uit zestigduizend ruiters en honderdzestigduizend voetsoldaten zich voor de poorten van Akko. Hoewel dit niet de laatste kruisvaardersstad in het Heilige Land was, was het wel de belangrijkste. Als zij zou vallen, zouden de overgebleven steden – zoals Tyrus, Beiroet en Sidon – zeker ook vallen. Deze enorme moslimmacht was bijeengebracht door de Mamlukse sultan al-Ashraf al-Khalil; zij overtrof de christelijke verdedigers binnen de muren met tien tegen één.
Een voordeel voor de kruisvaarders was het feit dat hun verdediging grotendeels werd geleid door de christelijke religieuze en militaire ordes de Tempeliers en de Hospitaalridders, die beide in zowel de christelijke als de islamitische wereld beroemd waren geworden om hun moed en eer in de strijd. De belegering duurde bijna twee maanden, waarin de Tempeliers, Hospitaalridders en andere kruisvaarders dapper streden. Toen duidelijk werd dat de stad op een nederlaag afstevende, stroomden mannen, vrouwen en kinderen naar de dokken om te proberen aan boord van schepen te komen, want de Moslims vermoordden iedere persoon die zij gevangen namen. Bijna dertigduizend mensen werden uiteindelijk afgeslacht in deze laatste episode van de twee eeuwen oude kruistochten.
Tijdens deze laatste tragische momenten maakte Roger de Flor, een van de Tempeliers ridders, de hele Tempeliersorde te schande door een schip in de haven in beslag te nemen en een hoge prijs te eisen voor elke passagier die het geluk had aan boord te komen. Degenen die de reissom of de prijs van het ticket niet konden betalen – waaronder nonnen en kinderen – werden achtergelaten om door de moslimsoldaten te worden gedood of gevangen genomen en als slaven verkocht. (Hij werd later bekend om zijn harde behandeling van de burgerbevolking.) De menselijke lading van Roger de Flor bestond voornamelijk uit adellijke dames van Akko die over de nodige fondsen beschikten. Hoewel hij op deze manier een fortuin vergaarde, werd hij later door de paus van zijn ridderorde ontdaan toen zijn lafhartige gedrag bekend werd. Hij diende vervolgens als gelukssoldaat (iemand die betaald wordt om bepaalde mensen te vinden en te doden) op Sicilië en vocht tegen de Turken in opdracht van de Byzantijnse keizer. Hij was van plan zijn eigen rivaliserende koninkrijk op te richten toen hij uiteindelijk op bevel van de Byzantijnse keizer werd vermoord. De naam van Roger de Flor wordt meestal in verband gebracht met zijn oneervol optreden bij de val van Akko in 1291. Zijn gedrag vormt een ironisch einde van de kruisvaardersbeweging, die geacht werd de strijders een gevoel van eer, trouw en edelmoedigheid bij te brengen.
Een Mamlukse dynastie
Baybars en de andere Mamluken zagen nu hun kans schoon. Het enige dat tussen hen en de controle over Egypte stond, was de zoon van de sultan. Op 2 mei 1250 vielen zij Turan Shah aan tijdens een feest dat hij gaf. Gewond wist Turan Shah te ontsnappen naar een versterkte (ommuurde en beschermde) toren in de rivier de Nijl. Toen de Mamluks de toren in brand staken, sprong Turan Sjah in de rivier, en Baybars zelf maakte hem af met zijn zwaard. Na deze moordaanslag waren er geen levende verwanten meer van Sultan al-Salih om de troon te bestijgen. Dus werd Shajarat al-Durr, de weduwe van de sultan, uitgeroepen tot sultana. Haar op de Egyptische troon plaatsen was een manier om de nieuwe heersers wettiger te doen lijken, want Shajarat kon beschouwd worden als de volgende in lijn voor de Ayyubidische kroon. Maar in werkelijkheid hadden de Mammelukken de macht. Toen de rest van de islamitische wereld klaagde over een vrouwelijke leider in Caïro, werd besloten dat in haar plaats een man op de troon moest worden gezet. Helaas voor Baybars werd hij op dat moment gepasseerd voor een andere man, Aybek, die de volgende zeven jaar met Shajarat al-Durr regeerde. Baybars en Aybek kregen uiteindelijk ruzie, en in 1254 was Baybars in ballingschap gegaan en leefde als een fortuinlijk soldaat in Syrië.
Tegen 1260 werd Egypte en het hele Midden-Oosten echter bedreigd door een nieuwe dreiging. De Mongolen stroomden de regio binnen vanuit hun thuisbasis in Centraal-Azië. Onder leiding van Hulagu, de kleinzoon van de grote Genghis Khan, vielen de Mongolen in 1258 Bagdad aan, plunderden de stad en doodden ten minste honderdduizend inwoners. Dit betekende het einde van het Abbasidische kalifaat, een religieuze dynastie die teruggaat tot de oom van Mohammed de profeet (stichter van de islam). De Abbasieden hadden sinds 749 in Bagdad geregeerd en vormden het spirituele hart van de Soennieten, een van de twee belangrijkste takken van de Islam. In tegenstelling tot de andere belangrijke tak, de sjiitische, die de legitieme opvolger van Mohammed alleen uit de familie van de profeet haalt, vindt de soennitische islam legitimiteit (gezag) in de geschreven woorden van de islamitische wet, de soenna, en in de woorden van het heilige boek, de koran. Hoewel de politieke en militaire macht van de Abbasiden sinds de opkomst van de Seltsjoeken in de elfde eeuw steeds zwakker was geworden, was hun rol als geestelijke gids voor de islam nog steeds belangrijk. De vernietiging van hun stad en hun dynastie betekende een zware slag voor de moslimwereld. De Mongolen hielden het niet bij Irak. Zij trokken verder naar Syrië, en het was duidelijk dat zij Egypte zelf in het vizier hadden.
Op dit belangrijke moment werd Baybars terug in Caïro verwelkomd door de nieuwe sultan, Qutuz (soms gespeld als Kutuz). Samen leidden de sultan en Baybars een leger om de binnenvallende Mongolen, onder leiding van hun generaal Kitbogha, tegemoet te treden. De twee legers ontmoetten elkaar bij Ayn Jalut, bij Nazareth in Palestina, in september 1260. Bij deze slag leidde Baybars de aanval in de Mongoolse gelederen. De strijd was hevig, maar uiteindelijk zegevierden de Mammelukken. Volgens de legende doodde Baybars persoonlijk de Mongoolse generaal Kitbogha. Teleurgesteld omdat hij door de sultan niet naar behoren was beloond, doodde Baybars Qutuz op de terugweg naar Caïro en plaatste zichzelf als sultan op de Egyptische troon. Er waren twee moorden voor nodig geweest, maar uiteindelijk had Baybars zich een weg naar de top gebaand.
Sultan Baybars I
Vele historici markeren het begin van de Mamluk dynastie met Baybars, want vanaf zijn tijd behielden de Mamluken stevige controle over Egypte en Noord-Afrika, alsmede over Palestina, Syrië, delen van Irak, en Klein-Azië. De volgende zeventien jaar was Baybars bijna voortdurend in oorlog met de een of andere groepering, in de strijd tegen de Mongolen, de christenen, andere moslims en de Armeniërs. Hij leidde achtendertig veldtochten in Syrië en vocht negen keer tegen de Mongolen en vijf keer tegen de Armeniërs. Meer dan de helft van zijn regering was Baybars weg uit Cairo. Een historicus heeft berekend dat Baybars tijdens zijn actieve loopbaan meer dan 66.000 mijl (106.217 kilometer) heeft afgelegd.
Nadat hij de Mongolen had verslagen, deed Baybars iets heel slims om zijn greep op Egypte te verstevigen. In 1261 nodigde hij de oom van de laatste Abbasidische kalief (religieus leider) uit om naar Caïro te komen. De man arriveerde met groot ceremonieel en werd de volgende kalief genoemd, al-Mustansir. Caïro werd de nieuwe thuishaven van de spirituele leider van de soennitische islam, waardoor Baybars en zijn regime meer legitiem leken. Vervolgens nam Baybars zijn zwaard op tegen de kruisvaarders. Zijn held en voorbeeld was de twaalfde-eeuwse islamitische militaire leider Saladin, die ook de islamitische wereld op de been bracht om de kruisvaarders te bestrijden en Jeruzalem te heroveren voor de islam. In navolging van Saladin viel Baybars de kruisvaardersstaten in Palestina aan en dwong hij de twee beroemdste religieuze strijdorden, de Hospitaalridders en de Tempeliers, tot overgave van respectievelijk de vestingsteden Arsuf en Safrad. In 1268 nam Baybars de goed versterkte stad Antiochië in en slachtte de inwoners af. In 1271 waren de kruisvaarders bijna in zee gedreven. De volgende generatie Mamlukse leiders zou het werk afmaken waarmee Baybars was begonnen.
Tegzelfdertijd zond Baybars troepen naar het noorden om de Armeniërs, bondgenoten van de Mongolen, te bestrijden en te straffen. Dezelfde bestraffende campagnes werden gevoerd tegen de Seltsjoeken, die de Mongolen hadden gesteund. In Syrië versloeg hij de Assassijnen, een radicale islamitische sekte (religieuze groep). Deze Ismaili-moslims, zoals zij werden genoemd, hadden bergforten in Syrië en Perzië in handen en slaagden erin angst te zaaien in de harten van de mensen in het Midden-Oosten door hun gebruik van moord als politiek en religieus wapen. In 1273 had Baybars deze groepen in Syrië uitgeroeid en kreeg hij de controle over de hele regio. Dichter bij huis stelde hij de grenzen van Egypte in het zuiden en westen veilig.
De volkeren die hij niet kon veroveren, sloot hij vriendschap mee. Baybars toonde zich bekwaam in de internationale politiek en knoopte vriendschappelijke betrekkingen aan met hoven in Europa en met het Byzantijnse Rijk, of Oost-Romeinse Rijk, dat bestond uit het huidige Turkije, Griekenland, en een deel van de Balkan. Alsof dit alles nog niet genoeg was, creëerde Baybars ook een soort gouden eeuw in Egypte en Syrië, waarbij hij hun leiderschap op het gebied van wetenschap en kunst herstelde door filosofen en wetenschappers naar zowel Damascus als Caïro aan te trekken. Hij verenigde ook zijn groeiende rijk door een netwerk van wegen en bruggen en creëerde een postsysteem tussen Caïro en Damascus, in Syrië, met tweemaal wekelijkse bezorgingen. Baybars stond bekend als een diep religieus man die de leer van de Islam strikt volgde. Hij verbood de verkoop van alcohol en hielp mensen pelgrimstochten (religieuze reizen) naar Mekka te maken. Hij handhaafde ook de tijden van vasten, of niet eten, tijdens religieuze vieringen en bouwde talrijke moslimscholen en moskeeën (religieuze gebouwen).
Zelfs voor zijn dood hadden zich legenden en mythen over hem ontwikkeld, sommige door Baybars zelf gecreëerd. Schrijvers (secretarissen) aan het hof schreven geschiedenissen over zijn heldendaden, terwijl Baybars nog tegen verschillende vijanden streed. Op het hoogtepunt van zijn carrière reisde hij naar Damascus, waar hij op 1 juli 1277 stierf, na gedronken te hebben uit een vergiftigde beker die vermoedelijk voor iemand anders bestemd was. Na deze vroegtijdige dood groeide zijn legende nog meer. De Sirat Baybars is een folkloristisch verslag van zijn leven dat nog steeds populair is in de Arabisch-sprekende wereld.
Baybars heeft echter geen fictieve verslagen nodig om zijn prestaties groter te doen lijken dan ze waren. In een tijd waarin een groot deel van de islamitische wereld uiteenviel, bedreigd door zowel Mongolen als Christenen, maakte deze voormalige slaaf, die zich opwerkte tot sultan, van Egypte een sterke staat in het centrum van het Midden-Oosten. De Mamluk dynastie die hij hielp oprichten overleefde de Turkse invasies van 1517 en bleef in Egypte, in een of andere vorm, totdat de Franse keizer Napoleon (1769-1821) er in 1798 arriveerde.
Voor meer informatie
Boeken
Glubb, Sir John. Soldaten van het fortuin: The Story of the Mamlukes. New York: Stein and Day, 1973.
Maalouf, Amin. De kruistochten door Arabische ogen. Vertaald door Jon Rothschild. New York: Schocken Books, 1984.
Muir, William. The Mameluke; or, Slave Dynasty of Egypt: 1260-1517a.d. New York: AMS Press, 1973.
Ziada, Mustafa. “De Mamluk Sultans tot 1293.” In A History of the Crusades. Bewerkt door Kenneth M. Sultan. Vol. 2: De latere kruistochten, 1189-1311. Bewerkt door Robert L. Wolff en Harry W. Hazard. Madison: University of Wisconsin Press, 1969.
Web Sites
“Baybars I.” Encyclopedia of the Orient.http://i-cias.com/e.o/baybars1.htm (geraadpleegd op 24 juni 2004).
“Baybars al-Bunduqdari, The First Great Slave Ruler of Egypt.” Tour Egypt.http://www.touregypt.net/featurestories/baybars.htm (geraadpleegd op 24 juni 2004).